军史评论：海权衰落 背向世界的明朝
这是世界进程的转折时期。一直处在世界主要文明边缘区的游牧民族，在掌握了先进技术之后，开始成为整个亚欧大陆的主宰，而原先两个高度文明的社会中国和欧洲被挤下海了。
欧洲社会开始寻找新的贸易航线，取代原来的“丝绸之路”。达·伽马重新开通东西方贸易通道、哥伦布发现美洲。欧洲人由此掌握了制海权。
游牧民族在亚欧大陆建立的无法挑战的霸权，使宋朝有了海上发展的意向和行动。到了明朝，明成祖置开国禁令于不顾，几乎和欧洲人同时开始了海上探险。
历史上中国的战略一直是北向的，即在大陆发展。一方面是经济基础使然中国是农业高度发达的社会。另一方面是数千年来，中华文明能感受的最大生存压力，是来自北方──匈奴、突厥、蒙古等都兴起于蒙古高原。汉武帝可谓最杰出的战略家，控制河西走廊，运掌西域要地，使匈奴在战略挤压中分裂：一部内附于汉，另一部则穿过乌拉尔山口，远袭欧洲。隋唐同样施行这一战略，使突厥帝国分裂，一部南迁附汉，另一部尾随匈奴大军的足印，远袭欧、非。
但是经过数个世纪的教化，处于汉文化边缘区的少数民族在制度上效法汉之典章，并逐渐掌握了汉人的军事技术，两晋时期开始渗透中原。唐朝灿烂三百年，更使北方民族大为受益。因此北宋所面对的是半文明的边缘地区力量，且已推进到了长城以南。南宋很像是个海洋型国家，比如对国际贸易的依赖很大，航海很发达，如果保持这种势头──拒蒙古军于淮河以北，后来的南宋很有可能是重航海、重贸易，城市繁荣、手工业发达的社会。明朝一半承袭了元的大陆性战略，另一半又颇受宋的南向战略影响。
与欧洲以及阿拉伯世界完全不同，中华文明表现出的政治结构，也就是东亚封贡体系，是东亚社会的国际关系体制。在这一体系中一个重要因素是“封”，即宗主国给外番赐以封号，这一项政治封号，对周边小国极其重要，得不到宗主国的承认，就不可能成为正统；另一个重要因素则是“贡”，即由小国给宗主国进贡。一般来说，这种纳贡也有贸易的成份在其中。在明朝，通常以封号加于各国首长，更以《大统历》赐给各国，使其奉中国正朔。这样的联络，既可以招徕各国通商，更可以提高帝国的威信。
明朝派郑和下西洋一事，可谓中华文明临界荒芜地带时一次耀人的绿意。在这具有转折意义的时刻，明朝却错过了顺世界进步潮流而进的良机。后来的史学家多爱夸耀郑和船队的船体庞大，人数众多。实际上，郑和船队的大船虽
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