华蘅芳、徐寿与中国第一艘蒸汽轮船的诞生作者：来源：《财经界·管理学家》2008年第03期
唐代李皋曾发明一种车轮船，它的两舷装着会转动的桨轮，人力踩动车轮，推动船航行。南宋农民领袖杨么亦曾改进过车轮船，用它来抵抗官军。1690年，法国人德尼·巴班提出了用蒸汽作为动力推动船舶前进的想法，当时却没有可供实用的蒸汽机。最早建造蒸汽轮船的是法国发明家乔弗莱，他于1783年建造了世界第一艘蒸汽轮船“皮罗斯卡菲”号，用蒸汽机启动，航行30分钟后，船上蒸汽锅炉发生爆炸。后来，英国人威廉·西明顿在1802年也建成一艘蒸汽轮船“夏洛蒂·邓达斯”号，可惜遭到拖船业主们集体抗议，被扼杀在摇篮里。直到1807年9月，美国人罗伯特·富尔顿设计制造的蒸汽轮船“克莱蒙特”号试航成功，才使蒸汽轮船开始真正成为水上舞台的主角。从此，洋人的火轮船（蒸汽轮船）让中国人吃尽苦头，清末重臣胡林翼曾见之呕血。
咸丰十一年（1861年）9月，湘军在付出重大代价之后，攻克军事重镇安庆。对于太平军来说，从此长江沿岸已无险可守，败亡指日可待。虽然安庆战尘犹腥，该年底，曾国藩便迫不及待地创立了安庆军械所。在这里，两位不事科举的布衣奇才，承担了设计和试制中国第一艘火轮的任务。二人便是徐寿（字雪村）与华蘅芳（字若汀）。徐寿重实践，长于制造，华蘅芳则精通数学，专力推求动力原理，设计蒸气机。研制一年，第一艘中国自制的小火轮终于在安庆下水。
曾国藩在日记中记之甚详：“壬戌（1862）七月初四日中饭后，华蘅芳、徐寿所作火轮船之机来此试验。其法以火蒸水，气贯入筒，筒中三窍，闭前二窍，则气入前窍，其机自退，而轮行上弦；闭后二窍，则气入后窍，其机自进，而轮行下弦。火愈大则气愈盛，机之进退如飞，轮行亦如飞，约试演一时。窃喜洋人之智巧，我中国人亦能为之。”曾国藩心腹幕僚赵烈文日记也有记载：“二十八日雨，下午晴，晡时到徐雪村、华若汀处看火轮机。两君所作，用火运动，与洋制无异。”
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