所谓涡轮增压就是将发动机排出的高温高压废气收集起来，推动废气涡轮旋转，废气涡轮再通过一根同轴与进气涡轮连接一起高速旋转，当涡轮转速在每分钟10万转以上时，进气涡轮将周围空气压缩到气缸内燃烧。
涡轮增压器实际上就是一种空气压缩机，通过压缩空气来加大进气量，我们知道汽油发动机设计的理论空燃比为14.7：1，当小于14.7时意味着可燃混合气中汽油含量多，空气含量少，称之为混合气过浓；同理当高于14.7时意味着可燃混合气中汽油含量少，空气含量多，混合气过稀。
在发动机排量一定的情况下，若想提高发动机的输出功率，除了多喷油提供更多燃料燃烧外，就是提供更多的空气。涡轮增压技术正是一种提高发动机进气能力的一种方法，当进气涡轮高速压缩周围空气，此时进入气缸的空气密度变大，气体体积变小，这样在单位体积下，空气质量就增加了，如果ECU还按平常状态控制喷油器的喷油量就会使理论空燃比高于14.7，也就是混合气过稀，从而影响发动机动力性，于是ECU就只能加大喷油量以保证理论空燃比，这样才能使燃烧更充分，保证发动机动力性。
所以油耗上肯定要比同排量的自然吸气发动机高。在怠速状态下涡轮增压发动机油耗也要略高一些，（1.8T比1.8耗油！）因为涡轮增压发动机的压缩比一般比较低，低压缩比设计是为了能在空气压力升高时能注入更多燃料从而提高发动机输出功率。在怠速状态下涡轮转速很低，不足以将周围空气进行压缩，也就没有高压空气进入，这时会使发动机工作效率降低，从而导致油耗升高。
但是相比同样输出功率的自然吸气发动机来说，涡轮增压发动机还是省油的。（假设1.8T与2.4NA功率差不多，1.8T比2.4NA省油！）由于涡轮增压发动机增大了进气密度，虽然从燃烧室容积与活塞下止点以上的气缸总容积的比值计算其压缩比较低，但实际对于混合气的压缩比例还是显著增加的，这种更强的压缩比例可以使混合气体燃烧更充分，这就好比一般来说高压缩比的发动机比低压缩比的发动机燃烧效率更高一样。更高的燃烧效率意味着热能转换效率的提高，也就是每克燃油转换成动力的比例增加，这自然就能获得更好的经济性。
但在实际使用过程中，我们并没有觉得涡轮增压发动机的油耗比同功率的自然吸气发动机更低，这主要与驾驶员的驾驶方式有关系。在实际驾驶中由于涡轮增压发动机，特别是低值增压发动机，在较低转速下就能获得很大的扭矩（像大众的1.8T发动机在2000转附近就能获得220牛米的峰值扭矩），这时发动机加速性好，驾驶者就会不自觉的深踩油门以追求那种推背感，而以一般的驾驶习惯来看，只要转速不高，驾驶者都不会觉得在浪费燃油的。
而正是因为涡轮增压发动机的这个特性，实际上2000多转就开始极速耗油了，这不是因为其转换效率低，而是因为此时的发动机已经发挥出非常强大的动力，只不过驾驶者没有意识到这个时候或许并不需要这么强的动力。因此油耗高一些就非常正常了。而普通自然吸气发动机，在中低转速下，动力输出不是很大，驾驶者也也很少会以峰值扭矩（一般在4000转附近）的转速去驾驶，还是按平常的驾驶习惯去加油，实际上这个时候的发动机输出动力是很小的，所以油耗自然要低一些。
这也就是为何涡轮增压发动机虽然热能转换效率高，但实际开起来并不觉得省油的主要原因。如果驾驶涡轮增压发动机都以很平缓的加速性驾驶，它的油耗就会比自然吸气的低，反过来说，让自然吸气发动机按照涡轮增压发动机峰值扭矩的那种转速极限开，其油耗肯定也会高于涡轮增压发动机的。
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