齐桓公在治国上依靠管仲，率先成就霸业，这是他尊贤的一面。然而，还有另一方面鲜为人知。就是他喜欢阿谀奉承溜须拍马抬轿提鞋的小人。一个小人名叫竖貂，此人原是桓公的“幸童”，就是“男宠”。第二位叫易牙，桓公一次戏言，不知人肉何味。次日，易牙就杀了自己的3岁儿子，亲手蒸给桓公吃。第三位叫开方，本是卫国的公子，齐伐卫，卫国派做人质的。
当管仲病重卧床时，曾特别警告桓公，说他死后一定要驱逐竖貂等3人出宫，不然3人必然为乱。
管仲死后，齐桓公听从管仲之言逐3人出宫。但离开小人，桓公食不甘味，寝不安席，缺少刺激，活着觉得没劲。于是桓公复召3人回宫。
其时，齐桓公年事已高，已面临立储之事。竖貂、易牙、开方极力主张立长子。后来齐桓公生病，竖貂、易牙他们矫托王命把王宫用高墙围起，只留一个小洞，桓公饮食，全靠小太监从洞里送入，并很快连饭也不送了，桓公在饥渴中悲惨死去。桓公死后，众公子忙于争夺王位，直到67日后才在老臣的建议下发丧，其时，桓公之尸已腐烂不堪，虫蛆爬出户外，恶臭难闻。
自古及今，无数英雄豪杰都不约而同地犯了同样低级的错误，这就是所谓“齐桓公现象”。
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