关于太极拳的起源，受电视媒体的影响，有一种十分流行的说法是太极拳为元末明初道士张三丰所创，他在修道炼丹过程中，观察蛇雀之争，探索龟鹤长寿之秘，由此创编了太极拳。但实际情况却并非如此。
探寻太极拳的起源，要从整理明代民间武术的明朝名将戚继光说起。戚继光为了训练士卒，从民间拳法中吸取姿势编成拳套，去芜存菁，作为练习刀枪剑棍等兵器的“武艺之源”。他所吸取的拳种矫正了当时流行的供人观赏却华而不实的花法套路的弊害，成为一种切合时代需要的新的武术学派。
后于戚继光半世纪多，明末清初之际，河南省温县陈家沟人陈王廷研究整理当时各家拳法。他极大地受到了戚继光的影响，吸取了戚继光《拳经》三十二式中的二十九式之多。除了戚氏拳法之外，陈王廷还综合性地继承和发展了明代民间和军队中各家拳法，结合了古代的导引术和吐纳术，吸取了古典唯物哲学阴阳学说和中医基本理论的经络学说，成为一种内外俱练的拳术。
在陈王廷之后，18世纪末的清朝山西人王宗岳和19世纪中后期的清朝河北人武禹襄、李亦畬据以发挥太极拳的理论和练法，各自写下了总结性的太极拳论文。其中以王宗岳的《太极拳论》影响最为深远。19世纪末20世纪初的陈家沟陈氏十六世陈鑫，阐发历代积累的练拳经验，用十三年的时间写成了《陈式太极拳图说》。这些古典太极拳论文，成为了练习太极拳和推手的指导性理论。
综观陈王廷流传下来的武术资料，他在研究整理过程中有几点创造性的成就。第一，把武术和“导引”、“吐纳”相结合。太极拳把武术中的手、眼、身、步法的协调动作同“导引”、“吐纳”结合起来，这就使太极拳成为整体的、内外统一的内功拳运动。第二，螺旋式的缠绕运动，动作呈弧形，连贯而圆活，极符合经络学说的原则。第三，创造了双人推手的竞技运动。推手方法的出现，解决了实习技击时的场地、护具和特制服装等问题，成为随时随地两人可以搭手练习的竞技运动，并在我国武术的技击方法中注入了一个新的内容——推。第四，创造了粘随不脱、蓄发相变的刺枪术基本练法。第五，发展了以太极含义为依据的拳法理论。陈王廷的《拳经总歌》七言二十二句，是太极拳的原始理论，总结了古代技击术、阐述了攻击与防御的战略和战术。在吸取前人精华的同时，他又在融会贯通的基础上做了一系列创造性的发挥，将拳法从外形的技击术提高到“劲由内换”、“内气潜转”、“由著熟而渐悟懂劲、由懂劲而阶及神明”的高级技巧。
综上所述，太极拳的创始人应当是明末清初的河南省温县陈家沟人陈王廷，其太极拳流派称为陈氏太极拳；其后继者在这一基础上不断将太极拳理论与实践发展完善。而今天的杨氏、吴氏、孙氏等太极拳流派均脱胎于陈氏太极拳。
参考资料：
《太极拳研究》 人民体育出版社 1999年版
《太极拳的起源与发展》 百度文库
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