一般旧史书和旧地方志记载，都公认项城县为“古项子国”或“周初为项子国”。这是最早出现的项地名，国名即地名。项子国是西周时封疆划界分封的子爵国，是封国而治的地方行政单位或行政区划之一，隶属于周王(或周天子)。到东周春秋时，仍为项子国。项子国处在陈侯国和蔡侯国之间，和陈侯国，顿子国、沈子国相毗邻，地跨颍水而立。项子国都城在颍水之右的谷水之旁侧。春秋时鲁僖公十六年冬，鲁公与齐侯、宋公、陈侯、卫侯，郑伯、许男，曹伯等会于淮(即后来的临淮郡左右)，鲁国和齐国是同盟国，鲁、齐军都驻在项子国，以防楚国向北侵伐。鲁僖公十七年夏，鲁国就趁淮会未归之机灭掉项子国(或称齐师灭项子国)，从此项子国国名即被取消，仅存项地名。
东周战国时期，楚国不断向北扩展，鲁昭公八年楚惠王灭掉陈侯国，以陈为楚县，鲁昭公十一年楚国灭掉蔡侯国，又灭掉顿子国，并兼了项地，项地即改属于楚国。楚顷襄王时，将楚都由郢徙于陈，以项为别都(即副都)。楚筑“别都”城於项，其城址在原项子国城东北，谷水入颍水口近处，是跨谷水而立的。(谷水“经项城中” “出城东注颍”)。楚将项燕等，“世世为楚将，封于项，故姓项也”。以项地为项姓，并未改变项地名。
秦始皇并兼六国，统一中国后，废除封建制，实行郡县制，改陈地为颖川郡，以陈为县。项地归属于颍川郡，只有项地名而无项郡或项县名。
秦末楚汉相争之后，楚败汉胜，汉高祖刘邦建立西汉(或称前汉)，采取郡县和封国并行制度。汉高祖时分颖川郡置淮阳国，在项地设置项县，属汝南郡。并以战国时楚筑的“别都”城址为项县城址，到东汉(或称后汉)时，沿袭西汉的地方行政区划而无变更，仍为项县，属汝南郡。
三国时期，仍为项县，在曹魏统辖境域之内。曹魏时既有豫州，又有陈国，其地方政区隶属关系，一般是以州为一级政区，郡、国为二级政区，县为三级政区。项县隶属陈国。但当时贾逵、贾充父子先后任豫州刺史，均驻军于项县并均徙豫州治于项县。
晋代行郡国制。项县名称未变，西晋时先属陈国，后改属粱国。东晋时淝水战役，秦符坚进军寿春，曾“舍大军于项”、时有谣曰： “坚万过项”。即指项县而言。
南北朝时，战争频繁，东讨西伐，南征北战，颖、淮流域归属时变，项县隶属州郡亦时变，县名称亦有变化。南朝刘宋时曾改项县为项城县：增一城字：属于豫州陈郡。北朝北魏均称项县，北魏对项县隶属陈郡，北齐时项县改属信州。南朝齐、梁、陈也都仍称项县，梁时项县届殷州。但北朝北齐时的信州和南朝粱时的殷州均曾治于项县。北朝东魏孝静帝天平二年，“以淮南内附”，置北扬州，治于项县， “以居新附之户”。“乃于项县侨立北丹阳郡及秣陵县。”在项县侨立的秣陵县隶属北丹田郡，项县仍隶属陈郡。
隋统一中国后，对州、郡、县行政区划多有变更。隋初即废除了在项县侨立的北扬州、北丹阳郡及秣陵县，将其行政机构等均合并于项县。隋代开始仍称项县，隋文帝开皇二年改陈州为沈州。隋文帝时又曾“改项县为宛丘县”。开皇十六年于宛丘县更立陈州。隋文帝时又改项县加一城字，称项城县，隶属陈州。隋炀帝初年废陈州并郡，又改陈州为淮阳郡，仍治于项城县。又曾设项城郡，不久即废项城郡。从此以后，确定为项城县。
唐代初期，州、郡，县行政区划亦有多次变更。唐高祖武德元年，改淮阳郡为陈州。武德四年于项城县置沈州；领项城、颖东，鲷阳．南顿、溵水五县。武德六年省去南顿县并入项城县。唐太宗贞观元年废沈州，省去颍东县并入项城县，以项城县隶属陈州。唐武则天证圣元年，分割项城县置光武县，以县有光武庙而命名。唐窘宗景云二年改光武县为南顿县，恢复原来名称。
五代时，项城县隶属陈州。
宋代神宗熙宁六年省去南顿县改为镇，将其境土分别归入商水，项城二县。哲宗元祐元年恢复南顿县。在北宋时。项城县隶属淮宁府。
金代项城县隶属河南府陈外。
元代《元史》记载有二说：一说元世祖至元二年，南顿县，项城县、清水县皆废：后复置南顿县，项城县。二觉至元二年，省南顿县，项城县并入商水县，后复置南顿县、项城县。元代项城县隶属陈州。
明代项城县隶属开封府冻州。太祖洪武初，南顿县废除，改南顿县城为商水县城，南顿县境土归属项城县；明宣宗宣德三年因“黄河泛涨，旧项城郭民庐冲没殆尽，”县城由槐坊店迁徙至珍冠镇。(旧县城何时迁至槐坊店不详，据旧史记载的战争和碑庙遗迹等判断，可能是在南北朝时迁至槐坊店尚待考查)明代初期曾取消颍州，省去沈丘、汝阳二县，沈丘县废。明孝宗弘治十七年，复设沈丘县，分割项城县东南隅三
里归属沈丘县(里是县下的行政区)。明末崇祯十七年，李自成起义军建衙汝宁府，改项城县为州，隶属汝宁府。
清代，项城县隶属河南省陈州府。疆域无大变化，但与四邻各县有插花地较多。
中华民国时代，国民党政府时，项城县隶属河南省淮阳第七区行政督察专员公署。抗日战争时淮阳沦陷，一九四五年第七区行政督察专员公署迁至项城县城。
中华人民共和国建立前，解放战争后期曾先后建立沈项临县和沈项淮县隶属豫东行署。解放战争后 ，结合土地改革和建立地方民主政权，与四邻各县进行边境调整，根本解决了邻县间的插花地。
中华人民共和国建立后，1953年底项城县城由老城迁至水寨镇。1949年至1953年项城县隶属河南省淮阳专员公署。1953年至1958年项城县隶属河南省商丘专员公署。1959年至1961年项城县隶属河南省开封专员公署。1962年至1965年项城县隶属河南省商丘专员公署。1965年项城县隶属河南省周口地区行政公署。2000年6月8日属周口市至今未变。
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