司马迁是我国西汉时伟大的史学家和文学家。他从小就接受当史官的父亲关于历史知识的教育，因而对历史发生了浓厚兴趣。他从二十岁开始的几次全国性的大游历，获得了史籍上没有的大量史料，同时初步熟悉了全国的地理环境，广泛接触了广阔人民和现实生活，更使他立志要写一部空前的史书。
为了集中精力写好这本书，他杜门谢客，每天一办完公务，就钻进书房里去了，一直写到深夜。正当他写得比拟顺利的时候，一件意外的事使他不得不中断写作。
他过去的同事李陵，随李广去打匈奴，结果因寡不敌众，被俘后投降了敌人。由于他对李陵的印象很好，就上书为李陵辩护，说他是假投降，不要深责。
当时汉武帝看后，大为震怒，马上就下令把他投进大牢。司马迁在狱中，受尽了折磨，但他还想着出狱后完成他的著作。谁知一年以后，不仅没有获释，反加重了刑罚:对他施以宫刑。
他听到这个消息后，真想一死了之。因为这种刑罚弄得人不男不女，还有什么活头呢但他想起自己未完成的著作，就咬紧牙关，接受了这残酷野蛮的刑罚。
后来，他遇赦出狱，并奉旨当了中书令，但那些官僚们却不时的嘲笑他的长相和近似女人的说话声音。他忍住肉体的痛苦和精神的打击，继续写他的书。
一天，他又来到自己的书房，望着窗外的古柏沉思，从触摸自己的下颊，因没有了心爱的胡须，猛然又想起自己的奇耻大辱，顿时怨
气直冲脑顶，头上过早出现的白发仿佛都一根根竖了起来。他想:“我是为了这著作才活下来的，我一定要象窗外的古柏那样，不怕风吹雨打，坚持写到底!〞
就这样，他整整写了十八年，直到成为六十岁老人的时候，才完成五十二万多字的辉煌巨著—史记。如果从二十岁搜集资料时算起，一共用了四十年的时光。
司马迁的父亲司马谈是汉武帝的太史令，是专门负责管理天文历法、记载史事的官员。
司马谈曾“学天官于唐都，受易于杨何，习道论于黄子〞。他精通天文学、易学、黄老学等，以黄老学为主，批判地吸收儒、墨、名、法、阴阳各家学说，家有丰富的藏书，是当时一位著名的思想家。司马谈很爱儿子，要他劳动，读书，到各地调查，著书立说，……司马谈很钟爱自己的儿子，一心一意要把司马迁培养成为一个有志有才之士。司马迁自幼勤勉好学，年幼时就常聚精会神地聆听父亲讲述诸子百家学派的学术观点和所见所闻的历史趣事。司马迁读书非常用功，也很聪明，童年时就学会了当时所通行的文字。为了使他更好地体会社会生活，司马迁10岁前还遵照父命去学习耕地和牧畜，“耕牧河山之阳〞，即帮助人家做些农活。后来他对儿时这段耕牧生活一直念念不忘，可见感受之深。他10岁开始阅读古文典籍，什么左传国语世本等等，他都广泛涉猎。
为了开阔眼界，打下学问的根底，司马谈还要儿子拜有名的学者为师，虚心学习他人的长处。司马迁曾向孔安国学习尚书，向董仲舒
请教孔子作春秋的事迹。
司马迁20岁的时候，父亲又安排他到祖国各地去考察游历，这在当时是一个很有胆识的举动。因为那时候崇尚的是“父母在，不远游〞的信条，而司马谈为了儿子成才，毅然打破了世俗观念的束缚。在父亲的支持和鼓励下，司马迁离开长安舒适优越的生活环境，踏上漫游祖国名山大川的艰苦历程，这就是他在史记·太史公自序中所说的：“二十而南游江淮，上会稽，探禹穴，窥九嶷，浮于沅湘。北涉汶泗，讲业齐鲁之都，观孔子之遗风，乡射邹峰，厄困鄱薛彭城，过梁楚以归。〞归后“仕为郎中〞;又奉使“西征巴蜀，南略邛、笮、昆明〞。后又游了许多地方，前后20年，行程数万里，足迹几乎普及全国。所到之处，对当地的历史、地理、风土人情、轶闻趣事，都作了深入的调查和详细的记录，积累了极为丰富的史料，这对他以后作史记，在构思、取材和词藻、气势等诸多方面，都打下了坚实的根底。例如他在湘水流域，重读了屈原的离骚天问招魂哀郢等著作，并亲自到屈原投水殉节的汨罗江去进行凭吊和实地考察，为他后来写好屈原贾生列传作了充分的准备。
司马谈早就有心写一部通史，并作了长期的准备，但由于年老体弱，无法完成这项浩繁的工程，于是便把希望寄托在儿子身上。司马谈病危时，拉着儿子的手，深情地说：“我身为国家的史官，却没能写出一部像样的史书，想起来就痛心。自从孔子以来，已经400多年，由于诸侯兼并，战火连绵，历史的记载也放松了，甚至可以说中断了。现在，海内一统，国家强盛，是到了续写这段史书的时候了。
我作为汉太史令没有对这一段历史作出完备的记载，心中不安，真是死不瞑目啊!你要继承父志，千万不要忘记了著书立说这件大事，千万不能让国家史书中断了，千万不要忘记我还没有完成的大事啊!〞说到这里，司马谈老泪纵横，泣不成声。司马迁伏在父亲的床边，立誓道：“就是有天大的磨难，我也要完成您的嘱托，请父亲放心!〞司马迁继任太史令后，发愤治史。虽受宫刑，忍辱负重，终于写成了千古之绝唱——史记。
父亲死后三年，司马迁继任“太史令〞的官职，这使他有了更多的时机阅读国家收藏的各种书籍，进一步熟悉和整理列国的历史过程及重大事件、代表人物等，从而大大丰富了自己的历史知识。在长期的史料收集和大量实地调查研究的根底上，又经过五年的准备，司马迁开始着手史记的编纂工作，实现他父亲“记载天下之文〞的遗志。42岁的司马迁深深懂得，历史对一个国家、一个民族兴衰荣辱的重要，他牢记父亲的期望和临终教诲，废寝忘食，全力以赴投入这一伟大而艰苦的工作。
但是，正当司马迁昼夜为撰写史记紧张工作的时候，一个不幸的事件发生了。前99年，汉朝大将李陵在一次战斗中惨败，投降了匈奴。司马迁在谈到处理此事意见时，只因说了几句客观的公正话，便触怒了汉武帝，被关进牢狱，并被处以宫刑。这对司马迁是一次极大的侮辱和打击。他曾痛不欲生，但想到父亲留给他的事业，又顽强地坚持活下来了。他在给友人的信中说道：我受了这样可耻的腐刑，所以要隐忍苟活，是因为我多年来收集了大量史料，要撰写一个阐述从古至
今开展的历史书，建立一家之言，不让国家的历史断绝。假设书已写完，并传布于世，即使要我立刻死去，也是绝不懊悔的。司马迁写史记不是为了阿世，所以敢于秉笔直书;他是为了“成一家之言〞，与经传比上下，所以竭尽他的才力与心血，以高度严肃郑重的态度和百折不挠的奋斗精神，经过了十几年的努力，终于用生命和血汗完成了一部划时代的光芒巨著——史记。
史记上起黄帝，下讫汉武帝，总括了3000余年的史事，计130篇，52.6万余字，分“本纪〞“表〞“书〞“世家〞“列传〞五类，语言形象鲜明，史料丰富可靠，被人们作为散文的典范，誉之为“千古之圣文〞。鲁迅先生曾经赞誉它是“史家之绝唱，无韵之离骚〞。两千年来，有无数的中国历史学家、文学家向他学习。
