叶清臣字道卿，苏州长洲人。清臣幼敏异，好学善属文。天圣二年，举进士，知举刘筠奇所对策，擢第二。宋进士以策擢高第，自清臣始。是冬，京师地震，上疏曰：“陛下忧勤庶政，方夏泰宁，而一岁之中，灾变仍见。必有下失民望、上戾天意者，故垂戒以启迪清衷。而陛下泰然不以为异，徒使内侍走四方，治佛事，修道科，非所谓消复之实也。顷范仲淹、余靖以言事被黜，天下之人，龉舌不敢议朝政者，行将二年。愿陛下深自咎责，许延忠直敢言之士，庶几明威降鉴，而善应来集也。”书奏数日，仲淹等皆得近徙。
会诏求直言，清臣复上疏言大臣专政，仁宗嘉纳之。时陕西用兵，上言：“当今将不素蓄，兵不素练，财无久积。小有边警，外无骁将，内无重兵。今羌戎稍却，变诈亡穷，岂宜乘即时之小安，忘前日之大辱？又将泰然自处，则后日视今，犹今之视前也。”
时西师未解，急于经费，中书进拟三司使，清臣初不在选中。帝曰：“叶清臣才可用。”擢为起居舍人、龙图阁学士、权三司使公事。奏编前后诏敕，使吏不能欺，簿帐之丛冗者一切删去。内东门、御厨皆内侍领之，凡所呼索，有司不敢问，乃为合同以检其出入。丁父忧，言者以清臣知兵，请起守边。及服除，宰相陈执中素不悦之，即除翰林侍读学士，知邠州。徙知永兴军，浚三白渠，溉田逾六千顷。
仁宗御天章阁，召公卿，出手诏问当世急务。清臣闻之，为条对，极论时政阙失。时清臣以河北乏兵食，自汴漕米繇河阴输北道者七十余万；又请发大名库钱，以佐边籴。而安抚使贾昌朝格诏不从，清臣固争，且疏其跋扈不臣。宰相方欲两中之，乃徙昌朝郑州，罢清臣为侍读学士，知河阳。卒，赠左谏议大夫。
清臣天资爽迈，遇事敢行，奏对无所屈。郭承佑妻舒王元偁女，封郡主，给奉；及承佑为殿前副都指挥使，妻以不加封，请增月给，清臣执奏不可。仁宗曰：“承佑管军，妻又诸王女，当优之。”清臣曰：“是终为侥幸。”遂卷其奏置怀中，不行。数上书论天下事，陈九议、十要、五利，皆当世可行者。有文集一百六十卷。
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