《历史是什么》是英国历史学家爱德华·卡尔的经典之作，卡尔并不能称之为一位历史学家，但是去他却从历史事实、历史学家、历史与科学、道德的关系、历史的偶然性和必然性等角度探讨了历史的定义，书中没有晦涩难懂的文字，作者用他的智慧将什么是历史？这个问题的答案娓娓道来。对于历史学家和历史学家的事实，卡尔提出了三点看法：第一、我们所接触到的历史事实，从来都不是“纯粹的历史事实，因为历史事实并不能以纯粹的形式存在，历史事实总是通过记录者的头脑折射出来。卡尔对19世纪历史学界的实证主义引导下的为苛求历史事实的绝对客观而出现的一系列历史学家和历史著作以及对历史事实大英百科全书式的记叙方法给予否定，最擅长记录历史事实的便是新闻记者，那么记者的记述就是客观的吗？做过记者的人都懂，在一篇文章中，尽管不能明确写出作者和他所代表的某些群体或组织的观点，但是，通过对事实的选择和罗列顺序，记者无法完全客观的记述事实，记者的记叙，是有意识的行为。在这里，卡尔引用自由主义新闻记者斯科特的名言：事实是神圣的，解释是自由的。当然，卡尔在这里所说的“非客观”的历史事实的记述并非指时间地点这些因素，而是对此历史事件的记叙方法、解读、历史地位。同样，读历史学家的著作，作为读者首要应该研究的并非历史事实，而是应该研究作者和作者所处的时代。这是卡尔在本书中所介绍的读书方法。第二、历史学家需要一种富于想象的理解力。在这里，卡尔强调理解力，他举例，英语国家和苏联之间的历史事实的记述中，彼此的言行总是表现出诋毁、愚蠢、虚伪的样子。如果历史学家不能以适当的方式，接近其正在研究的人物的内心世界，也就不能撰写出适当的历史。第三、我们只有以当下的眼光去看待过去，才会理解过去。卡尔认为，历史不属于过去，而是属于现在，历史学家的作用既不是热爱过去，也不是使自己从过去中解脱出来，而是作为理解现在的关键来把握过去，体验过去。在这里卡尔走了一条中间路线来解释历史学家和历史事实之间的关系，历史事实并不是客观的，而且也不是历史学家编造的，它只是不同的历史学家对历史事实的解释不同。历史学家站在现在的角度，也就是说，对过去历史事实的陈述，即不能做到完全客观，也不是完全主观的。在这里卡尔强调写作的方法应该是读写同时进行，这样才能避免历史事实成为历史学家主观构文的“修饰”这一后果。历史学家和研究主题的关系，应该是人和环境的关系，历史学家在事实面前，即不是奴隶（指19世纪对历史的完全客观记述的风潮）也不是暴君，应该是一种平等的互动的关系。历史学家的解释，应该是逐渐适合事实，而不断的让事实适合解释的过程。最后，卡尔对历史是什么？这一问题的答案便是：历史是历史学家对历史事实之间连续不断的，互为作用的过程，就是现在与过去之间永无休止的对话。历史学家是个人，同是是社会中的个人，历史事实是关于个人的事实，也是关于社会的事实。那么，历史学家和历史事实中，个人因素和社会因素所占的比重各是多少呢？卡尔首先说明了两点，第一、假如你没有首先掌握历史学家本人从事历史研究的立场，你就不能完全理解或鉴赏历史学家的著作。第二，历史学家的立场，其本身是根植于一个社会与历史背景之中的，也就是说，洗脑筋的人，自己的脑筋也被洗过了。而且，历史学家的立场也是会随着时间和当时历史境地而改变的。所以，在研究历史之前，要研究历史学家，在研究历史学家之前，要研究历史学家的历史环境与社会环境。而历史事实是关于社会之中个人之间彼此关系的事实，是关于个人活动结果所产生的那些社会力量的事实，这些结果跟那些个人自己所打算的结果时常不一致，有时恰恰相反。也就是说，历史事实尽管是有关个人的历史事件，但是它终归是但是社会的产物。在这里卡尔提出了何科林伍德历史观相悖的观点，即研究历史人物行动背后的思想，并不是要研究个人
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