决定自学英语的人首先面对的就是一个无路可走的局面，所谓“拔剑四顾心茫然”。从前都是老师教我们学英语，每天有固定的课程，我们所做的就是上课，下课。现在自学英语，没有老师指导，没有教材可学，没有课程可上，没有方法可用，没有路可走。这时候我们需要了解一些学习英语的常识，一些正确的思想与信念，来决定我们何去何从。
在学校中学了很多年英语，学习英语的目的是为了考试考一个好成绩，因为学校开设了英语这门课程，所以我才会学英语。后来离开了学校，重新拿起英语，自学好长时间以后，突然发现了一个原来没有意识到的问题，英语是什么？
在多数人的心中，英语是一门功课，和数学物理一样是一门学科，课程背后所讲的是一种自然或社会的科学，长久以来我们像学习数理化一样来学习英语，在学校中我们非常用功，英语学习占用了我们非常大部分的时间和精力，从没有其它任何一门课程和英语一样，从小学一直开到大学。如此大的投资为什么没有相应的回报，当我们踏入社会才发现我们辛辛苦苦学习的英语竟然一无所是，几乎毫无用处。问题出在哪里？问题在于我们把英语的性质弄错了，英语是不同于其它课程的，英语有自己独特的特性。
那么，英语究竟是什么？我在听了很长时间的英语录音之后，才意识到英语原来是一门语言。和我们的汉语一样，它是用来交流思想，传情达意的一种语言。世界上有一些人他们用英语来交流自己的思想，表达自己的感情，传递自己的文化。
学习语言有一些特别的方法和技巧，我们可以参照母语来学习外语，这为我们指明了英语学习的大方向。语言具有特别的用途，它不同于自然科学，学习方法差别也是非常大的。从这一点可以看出我们的学校英语教育存在着一个很严重的问题，没有把英语当作一门语言来教学，而是当作一门自然科学来教学。这个根本错误让我们的学校英语教育走错了方向，教学效果当然很差，常言说：名师出高徒。现在的学校英语教师在应付国家考试方面具有丰富的经验，但是在英语的实用方面，水平却是非常的糟糕。这样的老师怎么可能教出高水平的学生。所以，学校英语教育可以说是非常失败的，成功掌握英语的人往往靠的是自己的钻研学习，甚至经常是与学校的教育背道而驰。
明白了英语是一门语言这个道理，我们立刻感到有法可依了，因为我们都具有学习语言的经验，母语的学习经验同样可以应用到英语学习中去。
语言的符号一般包括声音和文字。有些至今没有文字的少数民族语言只有声音一种符号。英语包含了声音和文字两种符号，我们要学习英语，其实就是要学习英语的声音和文字符号。英语有自己的音标，有自己的文字，通过音标将每个文字符号的读音拼出来，就成了英语的读音。听说读写是我们对语言的一种比较直观的描述，对于外语，还有翻译这一个方面。
听和说是语言的声音符号，读和写是语言的文字符号，声音符号和文字符号之间具有相应的对应关系。
所谓掌握英语，就是将所有的声音符号和文字符号深深的刻入记忆中，并且将声音和文字对应关系深深记忆，还要明了符号所代表的含意，在需要的时候可以不需意识参与，不加思考的将这些声音符号和文字符号与他们所代表的意思反映出来，并且同时引起心理和生理的反应。
我们可以说英语包括音、形、义三个方面，这三者之间是相互关联，互相对应的，但是它们之间并不是一一对应，而是一种多对多的关系。
声音的文字描述就是通常所说的音标，音标的个数是有限的，但是这些音标的组合是无限的。文字的最基本单位就是英语字母，字母的个数是有限的，但是字母的组合是无限的。语言所要描述的是我们所赖以生存的自然世界和人类社会，以及人类本身所具有的思想感情，这就是语言所要表达的意义。因为我们处在同一个地球，具有相同的生理构造，具有相同的心理活动，所以任何语言所表达的意思是相通的。正因为如此，不同的语言之间可以相互翻译，因为意思是一样的。
不同的音标和字母组合形成了英语的单词，不同的单词组合形成了单个语句，如此不断自由组合就可以表达丰富的意思，从而达到人类之间互相交流的目的。为了规范这些组合，就形成了不同的语法，语法于是成为语言的一个要素。
通过对语言的一些常识认识的分析，我们意识到，语言首先是一种知识，其次非常重要的一点，语言还是一种技能。
透视母语，我们可以证明这个道理。因为我们的一切知识，一切思维都是依靠语言而存在的，人类的知识面有多广，那么语言就有多广，而且语言所蕴含的比知识面还要广。我们通过不断学习，不断的扩大知识面，其实也就是不断的扩大语言范围。不同的应用范围要求的语言是不同的，日常交流与相关专业语言是非常不同的，而这一切可以说是一种知识，需要通过不断认知，不断学习，最终才能转化为自己的知识。另一方面，语言对实效性要求非常高，在交流的时候，我们必须能够做到忽略语言本身，仅仅关注语言所蕴含的意义，而且这个过程在无意识的状态下就可以完成，这说明了语言是一种技能。
理解了英语是一种知识，同时还是一种技能，对我们的英语学习具有非常重要的意义，它可以指导我们应该怎样学习英语。知识只有通过不断学习才可以掌握，技能需要不断重复才能掌握。
我们学校中的英语教学问题就在于单纯把英语当作知识来学习，而且这些知识比较陈旧，所以当我们走入社会，或者当我们实际使用英语的时候，发现自己对英语了解似乎非常多，词汇，语法，讲起来头头是道。但是表达意思的时候，大脑却是一片空白。因为语言只有成为一种技能的时候才会有实际的用途，否则是不能交流的。
语言是非常复杂的系统，涉及的知识面非常广泛，如果你的知识面非常小，只具有日常交流的语言知识，那么一旦涉及大范围的语言时，你同样不能理解，没法进行有效的交流。当然，一个人的能力是有限的，不可能掌握所有的语言系统，同汉语一样，学习英语有一个范围的认定问题，这个范围必须大到一定程度，才可以说是掌握了英语。英语的词汇现在达到了几百万条，而且这个数目还在不断扩大，已经超出了人类的学习记忆范围，所以我们学习英语必须要确定一个范围，现在英语世界中交流需要的词汇量大约在三万左右，其它的属于专业性比较强的词汇，这些词汇是专业人员使用的词汇，如果不需要可以不用学习。
在这三万词汇中，还有很多的词汇我们只是需要了解就可以了，对于经常使用的包括声音，以及文字，句型等我们需要达到技能水平，可以不经思考就能做出反应。
英语是一门语言，学习母语的经验可以应用于英语。英语首先是一种知识，需要认知学习，英语知识包含音、形、义三个方面，英语达到第二母语水平，需要具有三万左右的词汇量，也就是说具有这三万词汇的声音知识，文字知识，意义知识，及这三万词汇组合出来的句型意思，以及必须的一些语法知识；同时英语是一种技能，需要不断重复练习。
了解了英语是什么，我们就可以根据语言的范围，需要达到的标准，进行有针对性的学习，就可以避免学习过程中迷失方向，学习效果难以衡量等许多的问题。
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