中国是一个统一的多民族国家，民族多、语言多、文字多。除汉族外，已确定民族成分的有五十五个少数民族，约占全国人口总数的8％，分布在占全国总面积50％～60％的土地上。一、中国少数民族的语言
中国境内的语言非常丰富，这在世界上是罕见的。五十五个少数民族中，除回族、满族已全部转用汉语外，其他五十三个民族都有自己的语言。据统计，在中国，少数民族正在使用的语言有72种左右，已经消亡的古代语言更是不计其数。说它“左右”是因为有的是语言还是方言不好界定，还有的语言可能还未发现。五十五个少数民族中，除回族、满族已全部转用汉语外，其他五十三个民族都有自己的民族语言。有些民族内部不同支系还使用着不同的语言（不包括转用或者兼用汉语的情况）：瑶族的不同支系分别使用勉语、布努语和拉珈语；高山族的不同支系分别使用泰耶尔语、赛德语、邹语、沙阿鲁阿语、卡那卡那布语、排湾语、阿眉斯语、布农语、鲁凯语、卑南语、邵语、萨斯特语、耶眉语共13种语言；景颇族的不同支系分别使用景颇语、载瓦语；怒族的不同支系分别使用怒苏语、阿侬语、柔若语；裕固族使用东部裕固语、西部裕固语；门巴族使用门巴语、仓拉语。
语言学家按世界各民族语言的亲流程度将语言分为语系、语族、语支。在历史发展过程中，一种语言可以分化成几种不同语言，它们之间有亲属关系，称为“亲属语言”，这是历史上社会分化的产物。当一个社会在地域上分化成若干半独立社会时，语言也分化成若干方言；当社会再分化为几个不同的独立社会时，语言进一步分化成亲属语言。因此语言的亲疏关系表明了民族间在历史上、族源上的亲疏程度。许多民族用本族文字记载本族的历史、文字、医学、宗教及其他文化宝藏，无文字的民族则以口头文学（诗歌、神话传说、民间故事、民歌等）记载并传承着本民族的文化精粹。
数千年华夏历史长河中，各民族历经变迁，中外民族和古代诸民族间的迁徙、交融，形成今日中国民族语言的五大语系：
⑴汉藏语系的民族共31个，分为：
①壮侗语族（含壮傣语支、侗水语支、黎语支）－壮语、侗语、傣语、布依语、水语、仫佬语、毛南语、拉珈语、仡佬语、黎语等；
②藏缅语族（含藏语支、彝语支、景颇语支、羌语支）－藏语、嘉戎语、门巴语、珞巴语、土家语、羌语、普米语、独龙语、怒语、彝语、僳僳语、纳西语、哈尼语、拉祜语、白语、基诺语、景颇语、载瓦语、阿昌语等；
③苗语语族（含苗语支、瑶语支）－苗语、布努语、勉语、畲语等；④汉语。
⑵阿尔泰语系共19个民族，分为：
①突厥语族－维吾尔语、哈萨克语、柯尔克孜语、乌孜别克语、塔塔尔语、撒拉语、图瓦语、西部裕固语；
②蒙古语族－蒙古语、达斡尔语、东乡语、东部裕固语、土族语、保安语；
③满－通古斯语族（含满语支、通古斯语支）－满语、锡伯语、赫哲语、鄂温克语、鄂伦春语。⑶南亚语系有三个民族，包括云南的佤族、德昂族和布朗族，都属于孟高棉语族－佤语、德昂语、布朗语。
⑷南岛语系仅高山族一个民族，属于印度尼西亚语族－排湾语、布嫩语、阿眉斯语等。
⑸印欧语系有两个民族，分为：伊朗语族－塔吉克语（塔吉克族）和斯拉夫语族（东斯拉夫语支）－俄罗斯语（俄罗斯族）。
此外还有朝鲜语和京语，它们究竟属于哪个语系，现在还不清楚。
现有的少数民族语言，都是经历了历史上语言功能竞争的考验而在长期的使用过程中发展起来的，这些语言发展至今成为本族母语，是客观实际需要决定的，都有其客观必然性。各民族都热爱自己民族的语言文字，把语言文字看成民族特征的重要方面，当作民族的宝贵财富，并对民族语言文字有着统一的愿望和意识；同时对本族文字又不同程度地存在着一种稳固或守旧的心理。
现在除少数几个民族程度不同地转用了汉语外，多数民族以本族语言作为日常生活的主要交际工具；一些民族有传统的文字，一些民族使用新创文字。少数民族语言文字在少数民族社会生活中起着十分重要的、其他民族的语言文字无法完全替代的作用。目前少数民族语言的使用情况大致有以下三种类型：
第一种类型，如蒙古、藏、维吾尔、哈萨克、朝鲜等族，有大片聚居区，人口均在百万以上，文字历史也比较悠久，他们的语言除了在家庭内部、邻里亲友间使用外，还在本民族的政治、经济、文化、教育各个领域中使用，甚至在一些邻近的或者杂居在一起的其他民族中使用。
第二种类型，如彝族和傣族，他们虽然也有成片的聚居区，有传统的文字，但是文字没有统一的规范，方言差异也较大，本民族的语言在社会上的应用不如蒙古、藏、维吾尔、哈萨克、朝鲜等民族那么广泛。壮语和傈僳语、拉祜语、景颇语、载瓦语由于语言内部差别较大，全民族通用的共同语还没有形成，文字的使用范围也很小，语言使用情况与彝语、傣语接近。
第三种类型，民族的语言只在本民族内部日常生活中使用，在政治生活、学校教育中往往使用其他民族的语言（主要是汉语，有些地方也使用其他少数民族语言）；没有与本民族语言相一致的文字，一般使用汉字。属于这个类型的少数民族语言相当多，大约占语言总数的四分之三以上，使用人口占少数民族总人口的一半以上。
五十五个少数民族使用语言的情况列表如下（不包括兼用汉语或其他少数民族语言的情况）：民族名称使用语言的名称蒙古族蒙古语回族汉语藏族藏语维吾尔族维吾尔语苗族苗语彝族
