相传古时候，在古阿拉伯的海岛上，有一个萨桑王国，国王名叫山努亚。有一天，山努亚和他的弟弟萨曼来到一片紧邻大海的草原，当他们正在一棵树下休息时，突然海中间冒起一个黑色的水柱，一个女郎来到了他们身边，并告诉他们天下所有的妇女都是不可信赖、不可信任的。
国王山努亚和弟弟萨曼回到萨桑王国后，发现王后行为不端，他们便杀死王后。从此，山努亚深深地厌恶妇女便又杀死宫女，他存心报复，又开始每天娶一个女子来过一夜，次日便杀掉再娶，完全变成了一个暴君。这样年复一年，持续了三个年头，杀掉了一千多个女子。
宰相的大女儿山鲁佐德，对父亲说她要嫁给国王，她要试图拯救千千万万的女子。山鲁佐德进宫后每天晚上都给国王讲一个故事，但是她却每天晚上讲，而且只讲开头和中间，不讲结尾。国王为了听故事的结尾，就把杀山鲁佐德的日期延迟了一天又一天。就这样，山鲁佐德每天讲一个故事，她的故事无穷无尽，一个比一个精彩，一直讲到第一千零一夜，终于感动了国王。山努亚说：“凭安拉的名义起誓，我决心不杀你了，你的故事让我感动。我将把这些故事记录下来，永远保存。”于是，便有了《一千零一夜》这本书。
《一千零一夜》是著名的古代阿拉伯民间故事集，有二百多个故事，被誉为世界民间文学创作中的“最壮丽的一座纪念碑。” 在西方被称为《阿拉伯之夜》，在中国却有一个独特的称呼：《天方夜谭》。“天方”是中国古代对阿拉伯的称呼，仅凭这名字，就足以把人带到神秘的异域世界中。它是世界上最具生命力、最负盛名，拥有最多读者和影响最大的作品之一。同时，它以民间文学的朴素身份却能跻身于世界古典名著之列，也堪称是世界文学史上的一大奇迹。
（1）生动、忠实地反映了劳动群众对于美好生活的憧憬与追求。揭露统治阶级贪婪丑恶的本性，赞颂人民在与邪恶势力斗争中表现的惊人智慧和才能。
（2）从男女主人公对幸福爱情的执著追求中，反映了他们对美好生活的热烈向往。
（3）反映商人生活和海外冒险的故事，赞颂了阿拉伯商人冒险经商的精神，反映了当时人们追求财富的普遍心理。
（4）真实地描绘了人民群众的现实处境与命运，诉说了他们的苦难与不幸。《一千零一夜》没有仅仅停留在反映广大人民群众的疾苦和对现实的不满上，而且深刻地揭示了人民苦难的根源，批判的矛头直接指向统治阶级，尤其是最高统治者哈里发。
主要来源于波斯、印度；另一部分来源于伊拉克阿拔斯王朝时期的故事；第三部分来源于埃及麦马立克王朝时期的故事。这本书其实并不是哪一位作家的作品，它是中近东地区广大市井艺人和文人学士在几百年的时间里收集、提炼和加工而成的，是这个地区广大阿拉伯人民、波斯人民聪明才智的结晶。《一千零一夜》的故事，很早就在阿拉伯地区的民间口头流传，约在公元八九世纪之交出现了早期的手抄本，到12世纪，埃及人首先使用了《一千零一夜》的书名，但直到15世纪末16世纪初才基本定型。《一千零一夜》的故事一经产生，便广为流传。在十字军东征时期就传到了欧洲。
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