不管你赞成哪一个定义，信息素在动物世界中的重要性无可置疑。动物用信息素来传递关于自己的有用信息，例如性别或性接受性；或是用来改变其他动物的生理机能，例如促进排卵；甚至直接影响其他动物的行为。这种影响行为的例子包括性引诱剂以及警报信息素，许多哺乳动物——诸如老鼠和鹿——用警报信息素这种无须暴露自己的方式给同伴发警告。许多年以来，我们一直假设人类既不产生任何一种信息素，对其也没有反应。部分是出于不愿意承认人类会有这种"动物性"反应。对于它们如何作用于人类大脑也没有清楚的机制。在动物体内，信息素通常由犁鼻器vomeronasal organ (VNO接收，这是鼻子内部的一对微孔，能够探测空气中的信息素并把信息转发给大脑。人体内倒是有类似VNO的某种部位，但是却与大脑没有神经连接。而且我们虽然携带具有功能的VNO的基因，它们的编码却不再能形成有用的信息素受体蛋白（参见本刊五月17日42页）。显然，我们在进化的某个时点丢掉了这种通讯手段。 不过这并没有阻止研究者宣告人类信息素的发现。1971年，Martha McClintock，哈佛大学的一位心理学家公布了一份著名的报告，发现共同居住的女性，月经周期会渐渐同步。现在在芝加哥大学的McClintock提出这可能是信息素的作用(Nature, vol 229, p 244。1998年McClintock与她的芝大同事Kathleen Stern共同发现了支持她的想法的证据，显示处于月经周期不同阶段的女性汗液能够延长或缩短其他女性的月经周期(Nature, vol 392, p 177。尽管有这个证据，McClintock的结论仍存在争议，因为还没有人真正分离出引起这一效应的化学物质。
