《笑面人》是雨果在一八六九年写成的长篇小说，以十七世纪末和十八世纪初的英国社会为背景。
小说主人公格温普兰是一个爵士的后代，从小就被卖给儿童贩子，最终成为宫廷阴谋的牺牲品。他落到人贩子之手以后，被迫动过毁容手术，嘴角一直咧到耳根，脸孔因此始终像在怪笑一样，成为可怕又可笑的笑面人。他连同之前在雪地救起的女婴，即盲姑娘蒂被好心的流浪人于苏斯所收养，跟着他，靠着怪脸卖艺挣钱。他们几个人四海飘泊，受尽贫穷与不幸的折磨，但是他们并没有向环境屈服，彼此之间充满着诚挚的感情。在颠沛流浪生活中，格温普兰和盲女孩萌生了最纯、最甜美的爱情。
遗弃男孩的人贩子在海上遭遇风暴，濒死前他在漂流瓶里写下了男孩身世的秘密。后来漂流瓶被人完好无损地打开了。格温普兰有机会重新获得爵士的头衔。但这一切原来是国王一手策划的阴谋。笑面人成了英国上议院议员，他必须和女公爵结婚。不知道他的真实身份之前狂热追求他的女公爵，此时却翻脸无情。笑面人在上议院庄严陈述人民的苦难，却被侮辱、轻蔑和嘲笑所包围。格温普兰在议会痛斥了贵族罪行后，决计返回苦难的民众中间。这时蒂已经病得奄奄一息，最后格温普兰在蒂去世的打击之下投海自杀。
格温普兰的悲惨遭遇发生的时期，正是英国资产阶级革命后不久，资产阶级和新贵族建立了君主立宪政体的时期。革命的结果对人民来说，只是资本主义的枷锁代替了封建主义的枷锁。财富和特权集中在小部分统治阶级手里，广大人民依旧过着苦难深重的生活。
雨果通过格温普兰的悲惨遭遇反映了当时的两个对立阶级的尖锐矛盾：占绝大多数的人民群众过着贫穷困苦的生活，小部分上层贵族穷奢极侈，道德败坏。雨果利用了丰富的历史文献生动地列举了当时英国不平等的社会面貌，揭露统治阶级的种种虚伪和丑恶。在小说里，作者完全站在同情人民的立场上为贫苦大众作辩护，描绘底层人民的疾苦。
格温普兰的脸是丑的，但是他的内心却无比美丽。当他被人抛弃，一个人孤孤单单地跟死神搏斗的时候，他还想到去救另外一个孩子，担负起另外一个人的命运；他在成为爵士以后，忘记不了百姓的疾苦，痛斥了那些贵族老爷，最后情愿抛弃荣华富贵，回到自己的亲人身边。
小说的浪漫主义特色还表现在作家对情节的安排上：整个故事是由许多出人意外的事件联结而成的。小说一开始，一个孤苦伶仃的孩子被抛弃在荒凉的海岸上，等待着他的只有死亡，但是他却逃出了困境。这样的开头就强烈地吸引住了读者。尤其是第二部第四卷开始，约瑟安娜的来信给格温普兰带来的不安，大海中漂来的葫芦里的秘密，格温普兰突然一变而为克朗查理爵士，于苏斯看见监狱里扛出一口棺材以为格温普兰已被处死，约瑟安娜与格温普兰偶然相见，格温普兰在议会控诉统治者的罪恶，他寻找亲人不见正想跳河时看见那头几乎与于苏斯形影不离的狼狗奥莫，等等，真可以说是波澜迭起，风云变幻，而格温普兰的形象在这一连串的情节发展中也显得愈益鲜明。这是这部小说的又一特色。
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