孟子生活在社会动荡不安，人民生活十分痛苦的战国时代。当时，各大国之间“争地以战，杀人盈野；争城以战，杀人盈城”；统治者是“庖有肥肉，厩有肥马”；人民是“仰不足以事父母，俯不足以蓄妻子，乐岁终身苦，凶年不免于死亡”。面对这样一个社会现实，孟子最早提出了“民贵君轻”的主张，呼吁各国诸侯重视人民的作用；提出残暴之君是“独夫”，人民可以推翻他；强烈反对不义战争，认为只有“不嗜杀人者”，才能统一天下。孟子向往着历史上尧舜的功绩，他到处游说，宣扬他的“仁政”“王道”，并把这一希望寄托在封建统治者发“仁心”上，力图维护西周的井田制度，从而使天下归顺，达到成就王业，“黎民不饥不寒”的目的。这些都反映着孟子继承并发展了前代政治家提出的民本思想，对于恢复经济，发展生产，使人民得以休养生息，有一定的作用。
孟子是继孔子之后儒家学派的又一位大师，被推尊为“亚圣”。记录他的言论、活动的《孟子》一书，是儒家经典之一，分《梁惠王》《公孙丑》《滕文公》《离娄》《万章》《告子》《尽心》7篇，计261章，约3.5万字，内容包括孟子的言行、政治学说以及哲学、伦理、教育思想等学术问题的论争。《孟子》在先秦诸子散文中独具风格，对后世散文的发展有着很大的影响。
孟子处于各国新兴封建势力先后进行变法的战国中期。据《史记•孟轲荀列传》载：“当是之时，秦用商君，富国强兵；楚、魏用吴起，战胜强敌；齐威王、宣王用孙子、田忌之徒，而诸侯东面朝齐。天下方务于合纵连横，以攻伐为贤，而孟子乃述唐、虞、三代之德，是以所如者不合。”孟子称颂所谓尧舜禹汤文武周公之世，主张“法先王”，行“王道”“仁政”。在列国纷争和人民斗争不断发展的形势下，孟子看到了人民力量的巨大，提出“民为贵，社稷次之，君为轻”（《尽心》）的看法，强调统治者应重视人民的作用，这在当时有一定进步性。
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