孝字是一个会意字，上部是一个不全的“老”字，下部是一个“子”字。老字不全说明老人体衰，需要子女撑持，没有子女撑持，老人就要跌倒。
另一说法是，孝字头上是一个土字加上人字，左边一撇意味着一个身体已有一般入土的老人，极度衰弱，急需子女扶持和照顾。因此，孝道实际上讲的是父母与子女、长辈与晚辈、老年人与年轻人的依存关系，以及这种依存关系所形成的社会行为准则。孝道也强调了老年人的未尽事业需要年轻人去继承和发扬。
《说文解字》对孝字的解释是“善事父母者，从老省、从子，子承老也”。因此，尊老，敬老，养老，传承子嗣，养育儿女，光大先业，是孝字的基本含义，也是孝道的基本精神。
另外，孝字的小篆体很像一个躬身驼背的老人用手抚摸着他腰下的一个小孩，而小孩很温顺的接受老人的爱抚。因此，孝道的另一层含义是上辈人要对下辈人关爱，特别是当下辈人未成年的时候要爱护，哺养他们。而下辈人对上辈人要尊重顺从，接受上辈人的哺养，教育和传承。“父慈子孝”、“尊老爱老”是对孝道精神的经典总结。
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