古代西方传说，鳄鱼既有凶猛残忍的一面，又有狡猾奸诈的一面。当它窥视着人、畜、兽鱼等捕食对象时，往往会先流眼泪，作悲天悯人状，使你被假象麻痹而对它的突然进攻失去警惕，在毫无防范的状态下被它凶暴地吞噬。另一说，是鳄鱼将猎物抓捕到手之后，在贪婪地吞食的同时，会假惺惺地流泪不止。总之，此语是喻指虚假的眼泪，伪装的同情。而后约定俗成地引申为专门讽刺那些一面伤害别人、一面装出悲悯善良之态的阴险狡诈之徒。
人们认为这眼泪是假惺惺的，但从人类的角度给鳄鱼的眼泪一个定义，在这个社会，受到了屈辱，困难，伤心，绝望，痛彻心扉的时候，会默默地在没人的时候流下眼泪，但如果你够坚强，够勇敢，那这样的眼泪就是鳄鱼的眼泪，那是为了生存的眼泪，为了自己能够活下去的眼泪，那是一种释放的眼泪，成长的眼泪。
当鳄鱼吃东西的时候，要流眼泪，以前人们不知道科学的时候，以为鳄鱼流泪是因为吃别的东西伤心，人们还以为它是假慈悲，其实鳄鱼根本就不是伤心，而是在润滑自己的眼睛。当鳄鱼潜入水中时,鳄鱼的眼中的瞬膜就闭上，既可以看清水下的情况，又可以保护眼睛；当鳄鱼在陆地上时，瞬膜就被用来滋润眼睛，而这就需要用到眼泪来润滑。
当鳄鱼猎杀到动物时，把他们吃掉，它们身体里的盐分会增加，所以鳄鱼就靠流眼泪来把这些盐分给排除出去，使自己身体里的盐分保持在一个稳定的高度。这是他从千百万年以来进化的效应，所以鳄鱼才会流下眼泪，并不是因为伤心，而是因为生存不得已而为之，另一方面就像上面说的也是自的湿润眼睛。我们可以说鳄鱼太假惺惺了也太没人情味了，把其他动物吃了还留眼泪太假了。
在东帝汶，流传着这样一个美丽的传说：很久以前，一个小男孩偶然救起一条奄奄一息的小鳄鱼，并和它结下深厚友谊。小鳄鱼带着感激离去。若干年后，小鳄鱼长成一条强壮的大鳄鱼，他们再次相遇，大鳄鱼让当年的小男孩坐上它的背脊，带他在大海中乘风破浪，一连玩了好几年。后来鳄鱼说：“现在我寿命将尽，为了报答您当年的救命之恩，我将变成一座岛屿，让您和您的子孙世代居住。”鳄鱼死后，它的躯干变成了美丽的帝汶岛。相传这就是帝汶岛的起源，而这个小男孩也成了东帝汶人的祖先，被当地人称为“grandfather”。
鳄鱼和牙签鸟共生之谜
在非洲热带和亚热带地区的一些地方，有一种叫牙签鸟的小鸟，它被人们称为牙签鸟，或叫“鳄鱼的哨兵”，是生性凶猛残暴的鳄鱼的好朋友。
每当鳄鱼饱餐之后，懒洋洋地俯身在河滩上晒太阳时，成群的牙签鸟就在它身上啄食小虫，还会钻进鳄鱼的大嘴里，啄食鳄鱼牙缝里的残渣剩食和寄生虫，好像人们用牙签剔牙一样，使鳄鱼感到非常舒服。这样，鳄鱼得到了一位十分尽职的义务保健员，而牙签鸟则在鳄鱼的牙缝里填饱了肚子。
有时鳄鱼睡熟了，牙签鸟飞到它嘴边，用翅膀拍打几下，于是鳄鱼便自动张开大嘴，让小鸟进去剔牙，自己就安心地睡觉。有时鳄鱼竟一梦不醒地闭合大嘴，牙签鸟也有对付的妙法，用尖硬的羽毛轻轻地碰刺鳄鱼松软的口腔，鳄鱼便立刻又张开大嘴，让这些小鸟继续工作或飞去。
牙签鸟还是鳄鱼的义务“警卫员”。它的感觉很灵敏，只要周围稍有动静，就会惊觉地一哄而散。这样，反应迟钝的鳄鱼就会猛地醒过来，迅速钻入水中躲避起来，作好戒备，迎击来敌。
鳄鱼和牙签鸟这种终生合作、世代友好的互惠互利行为，就是生物学上常说的“共生”或“共栖”现象。
多少鸟来，人们一直对这个说法坚信不移，并且把牙签鸟和鳄鱼的友谊当成是动物之间互惠共生的范例。
然而近年来，一些严肃的动物学家却提出了不同的看法。鳄鱼和牙签鸟共生最早是由希腊历史学家希罗多德讲述的。但是他们认为，现在到非洲大陆旅游的人越来越多，其中有不少摄影家或摄影爱好者。如果他们见到了小鸟钻到鳄鱼嘴巴的有趣场面，无论如何也要摄下这珍贵的镜头。然而，这样的照片却一张也没有。
另外，到非洲进行考察的众多科学家，也都没有见过这种奇异的现象。在希罗多德去世以后的2400多年当中，只有两位动物学家自称看到过牙签鸟飞到鳄鱼嘴里吃东西的场面，但他们讲述的事情都没有具体的时间和地点，没有真凭实据，不能让人信服。
为了揭开这个千古之谜，美国加州大学的鸟类专家豪威尔先生，专程来到非洲埃塞俄比亚的甘贝拉地区，进行了两个半月的考察。因为多数动物学家认为，希罗多德提到的小灰鸟，应该是分布在尼罗河流的一种鸟。而甘贝拉地区正是研究这种鸟最理想的地方。同时，这里还有很多非洲鳄鱼。
这种被叫做“牙签鸟”的灰鸟，大小跟鸽子差不多。长着黑、白、灰、浅黄4种颜色的羽毛，它们在河滩上跑来跑去，远远望去，特别醒目。豪威尔教授进行考察的时候，正赶上牙签鸟生儿育女的时候，只见牙签鸟爸爸和牙签鸟妈妈用爪子在沙滩上扒出很多小沙窝，然后在里边产卵。
这些小鸟特别勇敢，只要有同类竞争者或猛禽入侵它们的“领地”，牙签鸟就会展起双翅，进行攻击。由于它们长着色彩鲜明的羽毛，一般都能把入侵者吓跑。如果不速之客还不肯走，它们就狂怒地用翅膀拍、用嘴啄，就是个子比它大不少的老鹰，也会在牙签鸟的顽强攻击下败下阵来，远走高飞。
在长达两个半月的考察中，豪威尔教授不辞劳苦，早出晚归，发现了牙签鸟不少有趣的生活习性，这都是以前人们不了解的。但他从来没有看到牙签鸟在鳄鱼嘴里捉虫的现象。因此这位鸟类专家认为，即使希罗多德记述的鳄鱼与牙签鸟是好朋友的故事是有根据的，也是十分罕见的的现象，不应该把它看作是动物之间互惠共生的范例。
随着进一步的考察研究，这个传说千年的动物之谜必将被彻底揭开。
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