依照国际连锁加盟协会(IFA)给连锁加盟的定义是：连锁总公司与加盟店二者之间的持续契约关系。根据契约总公司必须提供一项独特的商业特权，并加上人员训练、组织结构、经营管理， 以及商品供销的协助；而加盟店也需付出相对的报偿。
连锁店的基本概念 ：特许加盟、直营连锁、自愿加盟。
直营店和加盟店的区别：由于这个定义过于简单和笼统，一位前IFA的总裁又补充如下：连锁加盟是一种经济简便的经商之道，经由一种商品服务以及行销方法，以最小的投资风险和最大的机滋补会获致成功。但是相对地必须放弃若干的自由与选择。如商业决策等。
直营连锁RC(Regular Chain)就是指总公司直接经营的连锁店，即由公司本部直接经营投资管理各个零售点的经营形态，此连锁型态并无加盟店的存在。总部采取纵深似的管理方式，直接下令掌管所有的零售点，零售点也毫无疑问地必须完全接受总部的指挥。直接连锁的主要任务在"渠道经营"。意思指透过经营渠道的拓展从消费者手中获取利润。因此直营连锁实际上是一种"管理产业"。
自愿加盟VC(Voluntary Chain)即自愿加入连锁体系的商店。这种商店由于是原已存在，而非加盟店的开店伊始就由连锁总公司辅导创立。商品所有权是属于加盟主所有。
特许加盟FC(Franchise Chain)即由拥有技术和管理经验的总部，指导传授加盟店各项经营的技术经验，并收取一定比例的权利金及指导费，此种契约关系即为特许加盟。特许加盟总部必须拥有一套完整有效的运作技术优势，从而转移指导，让加盟店能很快的运作，同时从中获取利益，加盟网络才能日益壮大。因此，经营技术如何传承 则是特许经营的关键所在。
根据以上定义，我们可以从如下几点来把握连锁加盟的本质：总公司和加盟店是基于契约关系。 彼此都是独立的事业体；加盟店主即非代理人也非从业员。总公司提供加盟店商标、商品（或劳务）、象征该公司的整体设计及经营技术。加盟店在和总公司同一形象、商誉下从事销售同样的商品或劳务。加盟店相对于总公司赋予的权利，必须投入相对的事业资金，包括加盟金、权利金、契约金在内的开办资金。
直营店一般为特许人全额投资。加盟店一般为双方合资。
直营店与总部的关系相对比较紧密。加盟店与总部的关系相对松散。
直营店员工一般列入总部序列。加盟店员工一般不列入总部序列。
直营店一般相当于旗舰店，加盟店一般相当于主力店。
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