人 类的服饰，主要是为了满足遮体、避寒和美饰三个方面的需要。但是，服饰的前两项功能，实际上从一开始已得到了基本的解决。在人类服饰文化中，真正起到重要 推动作用的，还是那个看不见、摸不着的、极为复杂、极为抽象的美，它推动着几千年来人们服饰的 不断更新。人们对于美的追求则为服饰的发展，提供了发展的动力，于是，人类的服饰天地，便成了一个神奇的多姿多彩的世界。每一种服饰，都给人们带来了一种 美的享受，产生了一种美的遐思。这就是说，服饰不仅是--种物质文化，也是一种美的文化。它既是人们生存的手段，又是生活中的 艺术。纵观各个民族、各个国家、各个地区，文化不同，反映出来的服饰也大不相同。最突出的是，中国的服饰有浓厚的道德、礼仪色彩，以宽袍大袖为 基本特征，而西方的服饰则以实用性为主，多为窄衣小 袖。在女性服装上，中国一向比较保守，而西方相对比较 开放。照理说，“穿衣戴帽”，本是“各人所好”，但在中国文 化这里，穿衣戴帽并不是、至少不完全是个人小事，它首 先是文化的表征，既是有文化与无文化的表征，又是此种文化与他种文化的表征。中国人常说“衣食住行”、 “衣食父母”，“衣”排在“食”的前面，说明服饰的重要。据 说上古三代有一个相当于后世宰相职务的所谓“天官家宰”，事实上他就是王宫里的“总务长”，在他的下属官员 和职员中，归属于“服饰部”的编制就有主管帷、幕、幄、 帘、缓、首饰、旗帜、裘皮、皮革、丝织品、麻织品、缝纫、印染和鞋袜的人员共446人之多。 中国人注重服饰，首先不是要漂亮，也不是要舒服，而是要合礼。所谓“合礼”；一是“合身份”，二是“合场合”。古代的服饰制度，对于什么人用什么服饰，包括款式、面料、色彩、纹饰，都作了严格的规定。比如周制，上衣下裳的款式只能由一定地位的男子(天子、诸侯、大夫、士)服用，妇女及庶人只能穿衣与裳相连的“深衣”。又比如汉制，平民百姓均不得穿杂彩(各种颜色)之衣，只能穿本色麻布。唐以后，又规定明黄色为皇帝专用，登上帝位叫“黄袍加身”。明制，官民人等不得在衣服上用蟒龙、飞鱼、斗牛等图案，一定品级的官员可以用蟒，但不得用龙。所以官服又叫“蟒袍”、帝服则称为“龙袍”。身分低的人用了高于自己身份的服饰，便是“僭越”，犯了“大不敬”的罪。
再让我们来看看西方服饰的文化特点。
从古希腊、罗马时代到文艺复兴时代，西方的服饰风格基本上经历了一个“肯定一否定一肯定”的 过程。古代西方的祖先们就崇尚自然，崇尚人体的美丽，在穿着上讲究自然、随便、暴露，并没有过多的约束。地中海式的温和气候，使人们不必套上严谨的服装去 抵御寒冷，而时常进行的战争也迫使人们进行经常的运动，宽松的服装，甚至裸露身体的服饰极为实用，使人们不必过多地注意服饰的道德功能。
中世纪时，随着日益森严的等级制度的建立，服饰的发展进入了一个“寒冬时代”。早先那些裸露胸腿的服装消失了，人们身上裹上了沉重的衣服，从拜占庭时期开始，女性就已穿上了一种带长袖的长外衣，甚至穿上了长长的基督教徒式的法衣，一直到14世纪文艺复兴 之时，妇女们就是这样浑身包裹得严严实实地生活着。
随着文艺复兴开始，西万资产阶级的先驱们，将人们的视线重新引向了古希腊和罗马时期，人们很自然地发现，自己祖先的服装竟是那样符合当代人的着装观念，宽松和裸露式的服装正是人们追求的目标，于是才逐渐开放。
美 国人的服饰观念是比较开放的，在这个年轻的国家中，人们的穿着较少受到传统的约束，美式服装从其自然，开放、无拘无束的特点，如牛仔服，是人们在美国西部 淘金热中，在极其艰苦的劳动环境中，偶尔想到用耐磨的原布料做成的，它表现了一种朴素、淳朴、自然、粗犷的内在气质的美。它不仅得到广大淘金者的青睐，也 迅速占领了世界市场。这种“牛仔文化”反映出不畏艰苦、坚强自立的精神。牛仔裤贴近了美国的现实生活，也反映了美国快节奏的生活方式。
中国传统文化是建立在，“天人合一”的理论基础之上的。“天人合一”是说天就是人，人就是天，天人原是一样，天的本根与人的心性是相通的。就在中国人沉浸在宽衣大袍的氛围，让自身消融于天地之间时，西方人也在研究宇宙和人，但他们把两者区别开来。人就是人，宇宙自然就是宇宙自然。西方文化中“人”是一个独立而明确的概念，是以一个独立体而存在的，是一个一般意义上的人，一个自我意识很强的人。这种文化史观反映在服饰上，就以一个“个体”的人来考虑，从塑造“人体美”的 角度出发，它的服装形态是窄衣型的，服装与人的形体紧密结合具有很强的立体感。男子穿着极短的上衣，配上紧身的裤子，裤子织工紧密，富于弹性，能明显表现 出男子特征；女装裸露胸肩、柬腰、突乳，下身拖着绵绵的长裙。就连古希腊，古罗马时代的人，他们用一块简单而宽大的布就能表现人体的形态，人们把布从人的 肩头和腋下穿过，在人体上进行包裹、缠绕，最后把布垂在脚面上。宽大无形的布沿着人体的起伏，使人体的曲线在缠绕中清晰地表现出来，显示出人体自然美和强 烈的个性感，表达了人们对个性和人性的尊重。
西 方人在强调人性，突出个性时，在服饰上则更加突出地体现和夸大了人的自然特征，强调人的第二特征。男装就突出肩、胸的宽阔和腿部的挺拔；上装的肩部塞进了 厚厚的布料，使其变得异常宽大，表现了男性风范。女装围绕女性的三围曲线变化作文章；胸的隆起，臀的扩张，腰的收紧，充分体现出“人体的魅力”。到18世 纪，英国工业革命和法国资产阶级革命带来的一系列政治、经济的变革，西欧的男性开始较多地考虑政治上的事情，服饰上的装饰明显减少了，装饰性的花案和图案 逐渐消失，款式和类别已基本固定，三件式的西装，领结或领带的佩戴成为男性服饰的基本格局，从此点缀男子服装的领带就显得越来越重要。直至今日，笔挺的上 装加上线条简捷的裤装，配上绚丽的领带，仍是男性们着装的主要特点。
当西欧服饰在实用、审美的观念中不断发展时，中国人主张“中庸”、“中和”。春秋战国之后，传统的儒家精神就开始不断发展，到汉代，董仲舒提出“废黜默百家，独尊儒术”后，儒家文化就成了中国传统文化的核心内容，“重礼仪、重人伦”观念浸透到文化各领域中，在服饰上就体现出这种“不偏不倚”的精神。中国人自古就将人体视为洪水猛兽，从有可查的年代起，服装的遮体上一直是十分严谨，一丝不苟的，而对女性的服饰和打扮限制就更多。儒家《礼运》就劝诫女人“出必掩面，窥必藏形”；女性梳一个好看的发型，可能会被斥为“妖冶”，穿戴奇装异服，则可能触犯服饰规定，遭受下狱或杀头的危险。
中华服饰从最初形制“衣裳”到清末，虽然随着历史的沿革朝代的变迁，少数民族文化的浸入，服饰的具体内容有所变化，从春秋战国的曲裙深衣，魏晋时代的大袖袍衫，唐代的圆领窄袖袍，一直到宋代人的圆领大袖袍和清代的马褂长袍……总的形态体现了宽大的特点，与表现人的形体相去甚远。一些颇有见地的西方服饰大师曾一针见血地指出:中国传统服装明显流露出“温顺”的精神。换句话，就是缺乏个性。从中国文化看，要在中国产生出这样个性鲜明，特别能显示男性色彩的领带，在当时几乎是不可能的。从文化的角度看，领带只能从外国传人。
不论在东方，还是在西方，服饰的文化史观总是鲜明地体现了时代的特点、民族的特色，总是充分地浸透了文化的主体特征。只有当一个民族从心理上开始思索反对旧的传统时，包括服饰在内的外在文化层面也随之改换面目，从而鲜明地反映出新的文化观念。
在近代中国，帝国主义列强打开中国的大门，许多有识之士走出国门，寻求国家发展之路，他们回国时，也带回了西方文化。从此伴随着辛亥革命、新文化运动、“五四”运动，中国人的政治、思想文化观念也得到了改变，在服饰方面也开始向传统挑战，出现了西装革履、礼、帽、领带，短装长裙等等。但由于时代的局限和经济的贫穷，加上传统文化的根深蒂固，中国西装、中国领带一直步履艰难，形不成气候。在西方文化影响下，中国人接受了中山装。这种服装具有近代西式男子服装的特点，它省去了个性鲜明的领带，体现着中国传统服饰的观念，服装的四个口袋象征“国之四维”，五个扣子表示“五权分立”，袖子的三粒扣表示“三民主义”，中山装与西服领带相比，透露出中国人含蓄、端庄、文雅的一面，又显示出封闭、保守的另一面，这一着装一直影响到本世纪80年代。
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