自五世纪起，罗马帝国的东西两部分就沿着不同的道路发展。但两边的交往依然频繁。没过多久，就有一支新的力量加入了进来，即伊斯兰。因此，从前属于罗马帝国的土地就受三股势力的影响。
就文明发展程度而言，在6-11世纪之间，西方基督教文明无疑是最为落后的。在此几百年间，西方世界一直生活在君士坦丁堡和麦加的阴影之中。我们一般比较关注欧洲文明，特别是西欧文明，主要是西欧文明最后超越了它的其他对手，二队世界文明的进程作出了更大的贡献。但我们还是应该充分认识到拜占庭和伊斯兰文明所取得成就的价值一方面由于它们自身的成就，另一方面由于它们对西欧社会发展所产生的直接的和间接的影响，这两种文明都很值得我们注意。
拜占庭帝国：在东方的是罗马帝国的直系后代：东罗马帝国。它在巴尔干，小亚细亚，中东和埃及地区具有至高权威。以此为基础，拜占庭帝国初具雏形。
拜占庭文明：拜占庭文明的主要特点是它的混融性，这一点主要体现在拜占庭文明是古希腊文化、古罗马文化、基督教文化、古代亚洲东方文化的一种优秀的汇融。罗马帝国灭亡之后, 拜占庭全面吸收了希腊文化、东方文化中、叙利亚文化、阿拉伯文化，到了7 世纪拜占庭帝国的经济、政治、民俗、语言、民族成分已经基本实现了希腊化。拜占庭帝国还从罗马文化中吸收了罗马帝国的行政管理制度、官僚机构和立法制度这些罗马文化中的优秀成果, 拜占庭的行政机构直接沿袭了已在西欧地区灭绝的罗马帝国的行政体。
拜占庭帝国是中世纪欧洲历史最长久的专制君主制国家。拜占庭文明的影响主要表现在以下几个方面：政治、宗教、政治、文化等方面，拜占庭对东欧国家，尤其是俄罗斯产生了巨大的影响。
5世纪时，西罗马帝国在政治，军事和社会经济等多方面遭遇重重困难；相比之下，东罗马帝国享有种种优势。西罗马帝国面临崩溃之时，东罗马帝国正在开源节流。其次，东罗马帝国的军事力量也更强大。小亚细亚由黑海的天然屏障和君士坦丁堡坚不可摧的城墙保护着，拥有丰富的兵员，其财政收入和税收也足以支持军队。文化方面，特殊的环境下，拜占庭成为古代文化的保护地，拜占庭人成为不自觉的文艺复兴时期古典文明的传播者，拜占庭文明也因此成为古代希腊罗马文明到意大利文艺复兴时代的文明桥梁。经济方面，君士坦丁堡处在中心位置，它的码头和港口几乎控制着黑海和地中海之间的所有贸易，使得东罗马的国势如虎添翼。于是，东罗马帝国比西罗马帝国能够更好地从灾难中复苏。
拜占庭政府：拜占庭在宗教上承袭基督教，在文化上继承希腊，而它的政府结构大致源于罗马。甚至可以说，拜占庭的法律和官僚机构是从罗马晚期的政治制度直接演化而来的。除此之外，拜占庭还集成了罗马的统治思想：即重视防守和自我保存。
拜占庭统治者的这种繁琐复杂，时而显得曲折的治理方式远远超过罗马政治的防御理念。
伊斯兰：在南方，一股新势力兴起于七世纪中叶，它产生于一种新的宗教即伊斯兰教，在早期的阿拉伯地区发展起来。到了700年，穆斯林王朝宣布整个地中海区域以南地区归自己统治。此后的几个世纪，统一的伊斯兰世界成为环地中海的三个文明中最强盛的一个。
对于中世纪的西欧而言，伊斯兰教政府伊比利亚半岛具有特别的意义，因为这就把伊斯兰教带到了西欧门口。
伊斯兰教：伊斯兰教是穆罕默德用来浇筑阿拉伯世界的水泥，是一种有文字经书为强大支持的信仰。自从穆罕默德在麦地那建起政教合一的传统之后，在阿拉伯世界，法律的权威就有了宗教上的保障，宗教和政治的融合也成为伊斯兰教的基础。在实践中，宗教权威必须依靠穆斯林学者以及他们共同建立的传统。而在理论上，世俗和宗教的权威没有分别，穆罕默德作为政治领袖的继承人，就必须保卫信仰和信徒。在中世纪西欧，教会国家质检的紧张关系产生了不少的麻烦，又赋予了一个国家某种生机。
尽管穆斯林世界不论从宗教角度还是从政治角度讲，都只统一了很短暂的时间，伊斯兰教还是给欧，亚，非三大洲的许多民族提供了一种共同的宗教和文化，并以此统一了这些民族。穆斯林学者极善于从被他们征服的文化所留下的遗产中汲取有用的东西，而且可以将其综合成一种完全属于他们自己的文化。
在某些方面，伊斯兰文化和西方的接触与拜占庭文化与西方接触非常类似，都有战争和外交，宗教竞争，贸易以及保存典籍的活动。不过，伊斯兰文明给西欧带去的远不止这些，而且他们对拜占庭的贡献也不小。除了坚定信仰和强大的军事力量，穆斯林人还带来了新的科学技术，新的农作物以及新产品和新思想。伊斯兰文明一方面对中世纪欧洲形成挑战，另一方面又极大地丰富了它的文化。
到了8世纪中叶，伊斯兰，拜占庭和西方的基督教世界将前罗马帝国的土地一分为三。尽管8世纪时有不少动乱，战争甚至交换领土，但三足鼎立之势一直保持了几个世纪。在这段时间里，罗马土地上的三只力量虽然都在进行不断的扩张，但却没有互相侵犯，而是向更远的地方进军。和历史上其他近邻一样，西方人，拜占庭人和穆斯林有时候会合作，有时候会争执。但彼此的文化又在相互渗透，共同发展。
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