一个国际研究小组日前发现确凿证据，显示 2 万年前地球曾降下陨石雨，并 导致美洲史前人类和包括猛犸象在内的一些大型动物灭绝。 这就引出了几个问题， 什么是陨石？陨石是从哪里来的？又为什么会形成陨石雨？
许多运行在太阳系空间大小不一的碎块，在飞近地球时被地球引力所吸引， 高速冲入地球大气层后与气体分子激烈碰撞并发热发光，这就是我们所看到的流 星。大部分流星体经大气摩擦熔化，就消失不见了，但也有少数流星体未等熔化 完就掉到地面上而成为陨星。由于多数陨星与地球上的岩石相似，故而又将其称 作陨石。陨石在地球大气层中高速降落时，其前端的空气受到强烈压缩，温度能 陡升到几千甚至上万摄氏度。在这种高压高温气流的作用下，有的陨石会发生爆 炸，分裂成许多碎块落向地面。这种现象就被称为陨石雨。世界上最大的陨石雨 记录是 1976 年 3 月 8 日下午 3 点多钟陨落在我国吉林市附近的一场陨石雨。科 考人员共收集到 100 多块陨石标本，总重超过 2600 多千克，其中最大的一块就 是吉林 1 号陨石。
陨石的类型和特征
陨石的形状多种多样，有钝圆锥状、多面体状、椭球体状、扁球形状，还有 各种不规则的形状等。从外表看，陨石一般都有小于 1 毫米的黑色或深褐色熔壳 和一些坑坑洼洼的气印，这都是在高空中和大气高速摩擦熔化而形成的。根据熔 壳上熔凝物质流动的痕迹和气印的排列状况可以判定陨星在大气层中飞行的方 位。
据对全世界收集的陨石的研究分析，按矿物组成和化学成分，陨石可分为石 陨石、铁陨石和石铁陨石三种类型。石陨石主要由硅酸盐组成，含有少量铁镍金 属和铁的硫化物。 它是最常见的陨石， 占全部陨石的 92 ％。石陨石又可分为球粒 陨石与非球粒陨石， 其中球粒陨石占全部陨石的 84 ％；铁陨石主要由铁镍金属组 成，含少量铁的硫化物、 磷化物和碳化物。 其重要特征是镍的含量高， 都超过 5％， 而地球上自然铁中镍的含量不超过 3 ％；石铁陨石由大致相等的硅酸盐和铁镍金 属组成，是介于石陨石和铁陨石之间的过渡型陨石。它又分成较为常见的橄榄镍 铁陨石和中铁陨石等几种。 除上述三种陨石外， 还有微陨石和陨冰亦属陨石范畴。 微陨石是降落到地球上的宇宙尘埃，直径还不到 1 毫米，其主要成分是铁和镍， 也含有一些硅、锰、镁、钴等元素，一般具有磁性。陨冰是一种罕见的来自行星 际空间的冰块，到达地面后不久就化为水，故数量极少。
从天而降的贵金属
在我国和其他一些历史悠久的国家的古墓葬中，往往发现一些用铁陨石制作 的器物，说明古代人早就设法利用陨石了。在河北省藁城县的商代中期古墓中， 就曾发掘出一件铁刃铜钺，其铁刃便是由八面体铁陨石锻制而成的。在河南省浚 县出土的商末周初的两件青铜武器，其铁刃和铁援部分也是用铁陨石锻制的。
20 世纪 70 年代初，美国科学家分析了两个碳质球粒陨石，首次发现陨石中 存在有机化合物。 在此后不到 10 年的时间里，就在陨石中发现了 60 多种有机化 合物。陨石中有机化合物的成因，多数学者认为是非生物合成的“前生物物质” 绝大多数陨石都来自小行星，也有少数陨石来自类地行星。研究发现， 1984 年 在南极洲发现的 ALH84001 陨石来自火星，它是火星被小天体撞击后作为陨星飘 落到地球上来的。在这块陨石里存在着大有机分子——多环芳香烃。这表明，在 几十亿年前， 火星上很可能有过相当温暖潮湿的气候， 适合于生命的存在与维持。 此一发现再次引起人们对火星生命及对火星进行航天探测的关注。还有科学家认 为，陨石坠落地球为生命起源提供了“原料” ，最早的生命元素来自于陨石。
2011 年 9 月，《自然》杂志发表的一项研究报告称，要不是大约 40 亿年前 陨星撞击地球，人类就永远见不到贵重的黄金。理由是，在地球形成过程中，熔 化的铁包括金、铂等金属逐渐沉淀到中心形成地核，根本无法开采，留在地球硅 酸盐幔层中的贵金属所剩无几，可开采量远远低于现在己经开采出来的数量。而 事实上，地幔中的贵金属含量比推测的要多上千倍， 说明它们来自陨石雨的撞击。 为了验证这一理论，英国几位科学家分析了格陵兰岛的古老石头，这些石头是在 地核形成后、陨石雨发生前形成的。他们将这一样本与地球其他地方的岩石相比 较，发现 1 克格陵兰石头中仅含千万分之一克的钨， 其中钨 182 含量比现代岩石 低了百万分之十五。这种钨同位素的构成能清晰显示地球原有物质和外来陨石添 加物质的区别。根据计算，通过陨石雨降落到地球上的黄金数量与地球上多出来 的可开采部分惊人的一致。据估计，当时地球被 2000 亿亿吨的陨石轰击，现在 工业中利用的大部分贵金属都是从天而降的。
陨石的最大来源地
天文学家将小行星称为陨石的母体，意即陨石多为小行星散落碎块和近地小 行星撞击地球的结果。
美国宇航局今年 5 月 10 日宣布，通过分析黎明号探测器发回的最新数据， 科学家对巨型小行星——灶神星的地貌特征以及它与地球的关系等有了新认识。 黎明号 2007 年 9 月发射升空， 2011 年 7 月进入灶神星轨道，它将对灶神星进 行为期一年的观测。近期，它在灶神星南极表面发现一座高耸的山峰，其高度竟 是珠穆朗玛峰的 5 倍。目前科学家认为这座山峰形成之时向地球溅射了大量陨石。
灶神星直径约为 525 千米，是太阳系小行星带中质量第二大的天体。 在过去 两个世纪中，科学家通过地面以及太空望远镜拍摄了灶神星大量图片，但对其详 细状况却知之甚少。黎明号对其探测获得的最新数据显示，灶神星形成于约 46 亿年前，是目前已知唯一经历过太阳系早期岁月的小行星。它具有以铁元素为主 要成分、半径为 110 千米的内核。数据还显示，地球上发现的一组独特陨石确实 如推测的那样来自灶神星，这些陨星中的辉石与灶神星表面的岩石相符，表明灶 神星是地球陨石的最大来源。
多年以来，研究人员一直致力于在全球各地搜寻灶神星的陨石碎片，将其化 学成分作为“指纹证据”揭示它是否来自灶神星。地球表面分布着大量灶神星的 残骸陨石。黎明号首席科学家克里斯•拉塞尔认为，灶神星的高耸山峰是被一颗较 小星体碰撞所形成的，此次猛烈碰撞在形成高耸山峰的同时还向地球溅射大量的 灶神星陨石碎片。科学家可将陨石样本与这座山峰地区的岩石成份进行对比，从 而获得更多的证据。 黎明号今后对灶神星继续进行的探测， 肯定还会有更多发现， 并进一步揭示该天体的奥秘。
将陨石切割成薄片，在偏振显微镜下能够看到一些彩色的影像。其中的一部 分被归类为 HED 陨石，它们可能是从灶神星掉落到地球上的。其根据是，经研 究 HED 陨石可见光和红外波段的光谱，与灶神星的光谱十分符合。它们起源于 灶神星的假说也和黎明号的最新观测获得的数据相符。
小行星也是太阳系家族中的一类成员，同样围绕着太阳运转，只是体积很小 而已。它们绝大多数分布在火星与木星轨道之间，平均距离太阳为 77 个天文单 位即 14 亿千米，被称为小行星带。灶神星就是小行星带中质量仅次于谷神星的 天体。要不是黎明号的就近对它进行绕飞探测，科学家尚不了解其地貌特征，更 不知道它就是地球陨石的最大来源。 由此亦可看出， 用航天器探测天体的重要性。
黎明号探测灶神星之后，还要于 2015 年探测谷神星
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