一般来说，先生是用来称呼男性的。但也有特例，比如像宋庆龄先生和冰心先生这样为国家为民族做出过巨大贡献的伟大女性，对这些被尊敬的女性，约定成俗，一般不称女士而称先生，这也是祖国语言文字的精妙处之一。
综合《辞海》和《辞源》的解释，“先生”的含义主要有两种：一种是对年长而有学问的人的尊称；另一种是对别人的敬称，首先是对老师的敬称，其次还有对父兄、医生、道士等等。清朝人梁章钜所著《称谓录》里对先生一词也解释为对学士而年长者的尊称，而“老师”的含义却在不断弱化。
在我国，上一辈的女性中，有出身书香门第，后来德高望重的，到老年可被尊称为“先生”。这个称谓对一个女人来说是很高的成就和荣誉。在我国不单有宋庆龄先生，还有冰心先生、杨绛先生等大家公认的值得尊敬的成功女性。
1949年上海解放后，毛泽东同志在北京特派邓颖超同志赴沪看望宋庆龄同志并欢迎她北上，于1949年6月19日所写的一封信，抬头的称谓就是“庆龄先生”。（《毛泽东书信选集》人民出版社1983年12月版第326页）。
“先生”这一词一般是指男性，这是众所皆知的，但有时却也称女性为“先生”，如“庆龄先生”、“冰心先生”。这种叫法始于中国近代。
清朝晚期，西方女权主义思潮传入我国，女性的解放也开始起步，走向社会的女性越来越多，出现了诸如秋瑾这样的女中豪杰。后来女大学生、女学者、女教师纷纷涌现。很自然地，“先生”这种原本专门用于男性的词也用到女性身上；但有一点很明确，那就是称女性为“先生”时，所面对的对象不是一般女性，即不像称普通男性为“先生”那样，而是多称呼那些教师、女学者或德高望重具有社会影响力和感召力的女性。
近现代史上有资格称“先生”的女性，我记忆中有被奉为“国母”的宋庆龄；有慈祥仁爱的世纪老人冰心；有辅佐文化昆仑，独成一派的杨绛；有对中国古代建筑史研究和北京古城保护均有业绩，原本就有才女之称的林徽因；有家门幽深，充满传奇色彩的张兆和以及擅长丹青的胡挈青等。
如果仅仅以夫贵妻荣来说，那么近现代史上许多有名的女性也就仅仅只是有个名而已，绝无称“先生”的资格。被称“先生”，起码应具备这样的条件：一是人格魅力；二是术有专长；三是家庭环境和谐，夫妻志同道合，均为专家；四是持久不衰的社会普遍认同，名气绵延。这四条当中，最难能可贵的就是人格魅力。无私天地宽，大公方能大容。在女性“先生”们的眼中，世界是纯洁的，即使有尘埃遮面，她们的一生也是透明的。她们的人格是发光体，泽被世界，影响几代人。
术有专精，业有所长，充其量是一专家而已。然夫妻同道，互被短长，在学术上均有建树，则非常难得。特别是近现代史上政治运动和战争不断，世事无常，然而女性中的“先生”们不论经历何种艰涩的环境，还是是非颠倒、不堪忍受却不能不受的人生坎坷，她们都能以一种理性的眼光，清醒的头脑，平和的心境，不偏不倚的人生姿态，秉真较劲的人生韧性，与夫君同患难而不改其着迷事业之初衷，这绝非一个“好”字就能说透的。
当代女性，能出名获利的机会更是多多，但她们不过是过眼烟云。她们与被称作“先生”的她们的起点不一，方向不一，素质和人格自然也天壤之别了。听多了女“明星”们的绯闻、艳闻、丑闻和耍脾气的故事，难免对时下的女名人产生了置疑，那就是人格还在不在？ 想想冰心先生暮年还在为儿童教育鼓与呼；想想躺在病榻，仍专注于古建筑史研究，处于抗日战争的战火纷飞之中，还能安贫乐道，钻研学问的林徽因先生；想想身处牛棚，历经磨难，依然保持乐观情绪，对专业孜孜以求的杨绛先生等等，时髦的白领丽人和名气冲天的这星儿那星儿们，真令人有种今不如昔之感了。
然而，回头看看身边那些平凡的女性们，她们还是可爱的，虽然她们不可能风起云涌，也没有条件波澜壮阔，与星儿们比起来难以“耀”起眼来，甚至与被称作“先生”们的女性差了一大截，但我还是敬重她们的人格和韧性，因为她们纯洁，她们良善，她们可以做好妻子好母亲，尽管她们的身上沾满了柴米油盐的味儿，尽管她们不粉脸黛眉。
但愿天下女子们都能做一个如莲一般的女子，拥一颗真善美之心，凝聚着人生至真、至善、至美的情感。与人，与事，都能从生命深处涌动出一种善良、宽容、风度和美丽。愿能和莲一样出淤泥而不染，处幽谷而独芳，濯恶浊而清纯，埋泥沙而光亮……
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