●第一回
说楔子敷陈大义
错名流隐括全文
王冕七岁丧父， 十岁给人放牛，十七八岁靠画画挣钱，不满二十岁就把"天文、地理、经史上的大学问，无一不贯通。"他不求官爵，不交朋友，终日闭门读书，十分仰慕屈原。
危素喜爱他的画，让时知县派人约他相会，他装病不见；时知县"屈尊"去访，他又外出不见。吴王朱元璋特来拜访，王冕认为此法一立，文人有厄，便隐居不出，后病逝会稽山中。
●第二回
王孝廉村学识同科
周蒙师暮年登上第 夏总甲推荐周进在薛家集学堂做馆。
王举人在庵里避雨，大吃大喝，周进只能吃老菜叶、喝白开水。次日雨住，王举人走了，他替人家打扫鸡骨头等。
周进因没巴结夏总甲，被辞馆失业。随姐夫金有余到省城做买卖。周进参观贡院。见了号板，一头撞去，不省人事。
●第三回
周学道校士拔真才
胡屠户行凶闹捷报
周进被众人救活后，扯着号板大哭，直哭到口里流出血来。
众人把他抬到一个茶棚，凑银子与周进纳监进场。进头场，"七篇文字做的花团锦簇一般"，果然中了。汶县的人"不是亲的也来认亲"。京试又中了进士。荏苒三年升了御史，钦点广东学道。
周进赴任，决心不屈真才。
周进把范进的卷子看到第三遍时，连连称赞，在试卷上画了三个圈，填上"第一名"。
魏好古等约范进去乡试，范进因没盘费，与岳丈商议，被骂得狗血淋头。
出榜那日，家里无米下锅，母亲叫范进拿着老母鸡去换米。三骑飞马来报，说范进中了，老太太请人去找回儿子。
范进见了升挂的报贴，喜出往外拍手大笑，说着"我中了"，一交跌倒，不省人事。老太太用白开水把他灌活，他一边笑，一边向外面跑去。
胡屠户一个嘴巴把范进打晕了，喘息过来后不疯了。
张乡绅与范进拉扯世兄弟，送给五十两银子为贺礼，并邀范进搬到他东门大街上去住。自此，前来奉承的，送田产的，送店房的，投靠为仆的，样样都有，几个去住。自此，前来奉承的，送田产的，送店房的，投靠为仆的，样样都有，几个月后，家境大变。老太太得知这一切都是自己的，喜昏头脑，大笑一声，向后跌倒，不省人事。
●第四回
荐亡斋和尚吃官司
打秋风乡绅遭横事
范举人请众僧人念经，追荐老太太升天，七七之后范举人谢了孝，张敬斋替范举人为安葬之事出谋划策。
在关帝庙小憩时，严贡生竭力鼓吹"汤父母"的"廉洁慈祥"，以及对他的"厚爱"，并表白自己"从不晓得沾人寸丝半粟的便宜"。正说话时严贡生家小仆人来说"早上关的那口猪，那人来讨了，在家里吵哩！"
汤知县为一回民送牛肉事听信张敬斋的话，用一大枷把那回民枷了，并将五十斤碎牛肉堆在枷上示众，第三日老师傅被枷死了，众回民不服，聚众到县衙门口闹事。
●第五回
王秀才议立偏房
严监生疾终正寝
严贡生胞弟严监生的大妻王氏卧病不起，次妻赵氏精心侍奉。一日王氏对赵氏说："我若死了，就把你扶正做个填房"，赵氏听了忙把严监生请来，把奶奶的话说了。第二天严监生叫二位舅爷来说定了，并要趁王氏眼见让他俩"同拜天地"。
严监生积劳成疾，中秋以后，一连三天不能说话，晚间挤一屋人，桌上点盏灯，严监生把手从被子里拿出来，伸着两个指头，众人迷惑不解，只有赵氏心里明白。
●第六回
乡绅发病闹船家
寡妇含冤控大伯
那盏灯里点了两茎灯草，严监生恐浪费了油，所以老伸着两个指头，赵氏挑去一根他才断气。
严贡生回乡，途中突然发病，吃了自带的"云片糕"病好了，剩余几片船粗偷吃了。船到岸后，因船家水手讨喜钱，严贡生追问云糕下落，发怒要把向家送到汤老爷衙里问罪。搬行李的拦住求情，严贡生才饶了船家，但未付一分船钱就扬长而去。
赵氏之子死后，立严贡生儿子承继，管了严监生的家，把赵氏赶到厢房去住。赵氏到县衙喊冤，汤知县判为"仰族亲处覆"。族长严振先与轨爷都怕严大老官，所以推来推去，最后严振先只得写了几句话给知县。因知县也是妾生的，便批了"听赵氏自行拣择，立贤立爱可也"。严贡生火冒三丈，又告到府里，府尊也是妾生，又未告准，再告到省按察司， 司里不受理，只得到京城求了周学道 ，在部里告下状来。
●第七回
范学道视学报师恩
王员外立朝敦友谊
周学道升做国子监司业。
范进中了进士，数年以后，钦点山东学道。周司业要他关照故乡学生荀玖。
新进儒童中，汶上县第一名就是荀玖，范学道指点"用心读书，颇可上进"。
在观音庵，梅玖、荀玖见周司业长生牌位在供桌上供着，一起下拜。在中间屋里见了墙上贴的周进当年写的"正身以俟时，守己而律物"的对联，忙叫揭下来收藏起来。
次年录科，荀玖取了第一，省试高高中了，京试中了第三名进士，按明朝传统升座，王惠来拜，并邀他到自己那里去住。
晚间，荀员外家人挂孝来报说老太太归天了。为了考选科道，王员外出主意瞒住丁忧。
荀员外得知周司业、范通政不便保举，便告假回家替老太太治丧。王员外帮他办完丧事又回到京城，刚销了假，报录人来叩喜。
●第八回
王观察穷途逢世好
娄公子故里遇贫交
南昌府前任蘧太守年老告病，王太守补缺。蘧太守以多病耳聋为由打发少爷蘧公孙来交手续。
蘧太守带着妻儿和半车书回嘉兴去了，王太守照公子的话去做了，上司访闻，说他是"江西第一个能员"。
江西宁王反乱，王太守为南赣道，催办军需。次年宁王破了南赣官军，王道台顺降。
宁王被新建伯王守仁打败，王道台取了枕箱到浙江乌镇。途中与蘧公孙相识，公了送他银两，他将枕箱送与公孙。
蘧公孙从祖父那行知：王道台送的那本《高青丘集诗话》是天下独一无二的，暗想借此"做一番大名"。果真人人见了赏玩不忍释手。
●第九回
娄公子捐金赎朋友
刘守备冒姓打船家
盐店管家杨先生因亏空七百两银子，被东家告到德清县，已收监一年多了。娄家三公子玉亭，四公子瑟亭见这样读书人被守财奴如此凌虐，十分气愤，便决定营救他。
两公子用七百五十两银子让晋爵去为杨先生还债，谁知他只带二十两送与书办，把杨先生释放了，"那七百多两银子都是晋爵笑纳"。杨先生只听说是晋爵保了他。
过了月余，不见杨执中来谢二位公子，于是他俩便想去会见。但两次登门都未见到杨执中，船行途中，从一个摇船卖菱角的小孩那里看到杨执中坐船时掉的卷子。
●第十回
鲁翰林怜才择婿
蘧公孙富室招亲
娄家两公子在船上与告假归府的鲁编修相遇，回到家，娄公子与蘧公孙，绍兴牛布衣、鲁编修五人樽酒论文。
过了几日，鲁编修托陈和甫告诉两位公子说，想把令爱许予公孙。蘧太守很高兴，请俩公子作主或娶或招，陈和甫和牛布衣为媒。
十二月八日，娄府张灯结彩，四人轿抬蘧公孙，娄府两公子、陈和甫和牛布衣各乘一轿送公孙入赘。酒席间点戏看戏，洋相百出，鲁编修也觉得不吉利。
●第十一回
鲁小姐制义难新郎
杨思训相府荐贤士
鲁小姐不仅生得十分美貌，而且是个不寻常的才女，不料招个女婿却功名无望，不胜悲戚。
娄家二位公子和蘧公孙一同来拜访杨执中， 因杨家穷得叮当响，靠邹吉甫的帮助才招待了"贵客"。
杨执中家墙上挂着《汉家格言》和贴的报贴，书屋内满壁是画，娄家俩公子看了胜叹息，只觉"此身飘飘如游仙境"。
●第十二回
名士大宴莺（月+豆）湖
侠客虚叮当设人头会
杨执中向娄家公子推荐朋友权勿用，娄公子派宦成去邀请。为迎接权先生，两公子把亭子上的匾也换成了"潜亭"，以示对权潜斋的敬重。
权勿用来湖州的途中因撞了官家轿子被张铁臂所救，便带他同来娄府。酒席间张铁臂自夸武艺不凡，权勿也赞铁臂剑技优熟。
一日娄三公子遍请宾客游莺（月+豆）湖，当下吟诗的，击剑的，打哄说笑的，"真乃一时胜会"。
娄通政有家信到，两公子在书房秉烛商议写信，忽然从屋檐掉下一个人来，满身血污，手里提一个草囊，向二位公子说要借五百两银子，杀仇人，报恩人。二位公子细看原是张铁臂。二位应允，他收拾妥当便去了，月光照在阶下草囊里那血淋淋的人头上。
●第十三回
蘧（马+先）夫求贤问业
马纯上仗义疏财
娄家公子准备几席酒，请诸位朋友来做"人头会'，天黑草囊发出臭气，大着胆打开一看，原是一颗大猪头。饮酒间，乌程县派人来捉拿权勿用，说他奸霸尼姑，两公子和杨执中商量只好把他交与公人。
蘧太守去世，鲁小姐来到嘉兴，见丈夫淡泊功名，便希望寄托在儿子身上。蘧公孙与马二先生相识，马二先生以孔子、孟子、公孙弘、董仲舒及历代有"举业"的人为例开导公孙，使他如梦初醒。
那日在文海楼，蘧公孙看见刻着"处州马纯上氏评选"的《历科墨卷持运》卷上的目录，便想在上面填上自己的名字，马二先生不依。蘧公孙因喜欢丫头双红，就把收王观察的旧枕箱给了他，不料宦成来嘉兴把双红领走了。蘧公孙大怒，报告了秀水县，把他二人抓了起来，关在差人家，差人想借枕箱发财，找马二先生商议，并为他出了买回枕箱的"好主意"。
第十四回
蘧公孙书坊送良友
马秀才山洞遇神仙
马二先生与差人在酒店商议好替公孙赎枕箱，用银子婚书塞住宦成的嘴，事毕，蘧公孙得知，向马二先生倒身就拜。
马二先生来到西湖，只见船上男女成双成对下了船四处游玩。酒店的酒肉丰盛，却无钱去买。第三天又到城隍山上去走走，在一条小街上，看见卖书的小店，店前贴着"处州马纯上先生精选《三科墨持运》于此发卖"的报单，他喜出望外。
马二先生困于丁仙祠，正在求仙向卜，身后有人答话。
第十五回
葬神仙马秀才送丧
思父母匡童生尽孝
马二先生在丁仙祠遇见洪憨仙，洪憨仙教他以"烧银"秘法，一连几日，便炖银八九两。
不久憨仙病死，女婿向马先生点破烧银之骗，马二不以为然。马二又结识匡超人，给他传授显亲扬名的妙法，教导他"书中自有黄金屋，书中自有千钟粟，书中自有颜如玉"的道理。
第十六回
大柳庄孝子事亲
乐清县贤宰爱士
匡超人回到家，到集上买了几头猪和黄豆，做起杀猪卖豆腐的生意，每日晚上太公吃过饭睡下后，超人便开始读书，直至四更。自此，生意不错，家里日子较前有了明显好转。
不幸村里失火，房子被烧，匡二托潘保正在庵旁租了间半房，仍旧白天做杀猪卖豆腐的生意，晚上灯下读书。那日读到二更，知县从此路过，见深夜苦读，十分敬佩，便想"提拔他"。
匡超人县考得了第一，府考了又院考。院考出来，知县正好上辕门见学道，于是就如此才子、孝子地向学道夸了一番匡超人。
第十七回
匡秀才重游旧地
赵医生高踞诗坛
匡超人送过亲师才回家，大伙都来奉承他。他同太公商量，准备不做以前的生意了，租两间房开个杂货店，把嫂子接回来，吃住在一起。
因知县"坏了"，潘保正来告诉匡超人被人密报，让他出去躲避几日，
匡超人在外结识了景兰江、赵雪斋、文剑峰、浦墨卿等。宁波府鄞黄知县和赵雪斋是同年同月同日生，但一个未中进士，却能写诗，且儿孙满堂，一个是中了进士，却孤独一人，大家为此议论一番，最后景兰江提议以"楼"字为韵各作一首诗，送到匡先生处。
第十八回
约诗会名士携匡二
访朋友书店会潘三
文翰楼店主与匡超人商量批考卷事，匡二见有利可图，欣然应允。
六天之内，批完了三百多篇文章，作了序文，送到书店，店家称批得"又快又好"。封了二两选金，备了酒在楼上吃。这时小厮送来帖子，邀匡超人等于本月十五日在"西湖宴集，分韵赋诗"。为不失体面，匡二在书店借了本《诗法入门》去读。
匡超人与胡三公子、文剑峰等搭分了备酒席，拈阉分韵。大伙将写好的诗贴在墙上，过了半个月书店考卷也已刻成。
第十九回
匡超人幸得良朋
潘自业横遭祸事
潘三对匡超人和那些写诗的"呆子"打交道不以为然，便领他到赌场放赌，得了不少钱。匡超人渐渐的那些"名士"来往少了。他还包揽词讼，为人替考。有了钱，潘三为媒入赘郑老爹家为婿。
匡超人接哥哥来信，回家应考，取了一等第一。回到省里，和潘三商议，要回清乐乡去"挂匾、竖旗杆"。正要择日回家，听说潘三被拿了，已下在监里。
第二十回
匡超人高兴长安道
牛布衣客死芜湖关
潘三所犯事中有两件是匡超人所为，他怕事发受牵连，打发妻子到乡下去住。
匡超人来京见李给谏，给谏得知他以优行贡入太学，不胜欢喜，并把外甥女许配给他。
匡超人辞别辛小姐回浙江，郑大娘子因住不惯乡下已经吐血死了。匡超人便请人替诰命夫人画了像，把凤冠补服画起来，逢时过凶，供在家里。
匡超人在牛布衣、冯琢庵面前自我夸耀，谈起马纯上时，说他理法有余，才气不足。
牛布衣在和尚庵病倒，临死前将自己作的两本诗交给和尚，让后来的才人为他流传后世。
第二十一回
冒姓字小子求名
念亲戚老夫卧病
牛浦郎在庵里念诗，趁和尚下乡念经，偷看牛布衣诗稿，喜出往外，想在同姓"牛"字上做文章。于是请郭铁笔刻了"牛浦之印"、"布衣"阴阳二方图章。
卜老爹将外甥女嫁与牛浦郎。一日牛浦讨赊账路过庵前见风匹马在庵门口，便大着胆进去看，原是老和尚的学生做了京里九门提督，现齐大人请老和尚到报恩寺去作方丈。老和尚将庵中之事托于牛浦就走了。
牛浦的祖父见店里生意一日如一日，气出病来，不久归天，卜老帮办了后事。
牛浦从坟上回来，要棺材钱的、要布钱的都来了，只得把间半房子典屯浮桥上抽闸板的闸牌子，小俩口搬到卜老爹家去住。
第二十二回
认祖孙玉圃联宗
爱交游雪斋留客
卜老爹因受了风寒，向儿子和儿媳吩咐了遗言去世了，后事由牛浦陪办。
董瑛来防牛布衣，牛浦假作牛布衣，并让卜家二兄弟热情招待。
牛浦送走董老爷，卜信因捧茶被董老爷耻笑心里有气，就和牛浦吵开了，并要拉他去见官。在县衙门口遇见郭铁笔，铁笔便把他二人叫到茶馆劝和。
牛浦赌气拿了床被子到庵里去住，无法生活，把和尚的家什都当了。后准备去找淮安府安东县知县董瑛，中途与牛玉圃相识，二人便祖孙相称。
第二十三回
发阴私诗人被打
叹老景寡妇寻夫
牛玉圃派牛浦到苏州为万雪斋第七位如夫人买蛤蟆，被牛浦捉弄，便叫船到苏州去找牛浦。在虎丘药材行找见了牛浦，得知未买到雪蛤蟆，就让他一块去镇江，乘船到了龙袍洲无人烟处，不由分说剥光牛浦衣服，打了一顿，扔上岸，扬帆走了。牛浦忍气吞声，后被一安东船客所救。
黄客人替牛浦装饰好后去见董知县，知县果真欢喜，黄客人十分敬重他，招他做了四女婿。
董知县升任，向知县接替。冯琢庵在京师遇见董知县，并听到牛布衣事，便打发人去牛相公家告诉牛夫人。牛夫人决定到安东去找丈夫。
第二十四回
牛浦郎牵连多讼事
鲍文卿整理旧生涯
牛浦招赘在安东黄家，门口贴个"牛布衣代做诗文"贴子，芜湖旧邻石老鼠来借盘缠，牛浦不给，石老鼠揭了他的底。
牛奶奶来到安东，认定牛浦谋害了丈夫，冒名顶替了，哭告县衙，知县说同名同姓人多的是，差两个衙役把解回绍兴。
向知县因此事几乎被"访闻参处"，多亏鲍文卿向崔按察求情才得幸免。
鲍文卿随按察司去京城转了一趟，按察司病故，鲍文卿又回到南京，仍旧做戏行营生。
在一茶馆遇见同班钱麻子和黄老爹，在城里到处找人组织小戏班子。
第二十五回
鲍文卿南京遇旧
倪廷玺安庆招亲
鲍文卿在鼓楼坡遇见修补乐器的倪老爹，约定后日为修补乐器。
倪老爹六个儿子，死了一个，四个因生活所迫卖与他乡，剩下一个小的在身边，可还得卖掉，鲍文卿与倪老爹商定，将孩子过继给鲍文卿，改名鲍廷玺。
鲍廷玺聪明伶俐，鲍文卿送他读了两年书后让他帮着管戏班。
一日鲍文父子在去唱戏的路上遇见安东县向老爷，向老爷叫他义子把戏班子托给别人代管，到衙内去有话说。
向知县对鲍文卿父子招待很周到，并作主把管门人王老爹的女儿许给鲍廷玺为妻。
第二十六回
向观察升官哭友
鲍廷玺丧父娶妻
鲍廷玺在衙门里如在云端过日子。各县送童生来府考，向知府托鲍文卿父子在察院里巡场查号。怀宁县的季萑名标榜首。
王家女儿因难产死了，鲍文卿也添了痰火疾。向太爷升了福建丁漳道，鲍文卿借机回南京。
鲍文卿病逝，向太爷到柩前拜了，亲手写了铭旌。
第二十七回
王太太夫妻反目
倪廷珠兄弟相逢
沈天浮夫妻要为鲍廷玺说娶王三胖那个死了丈夫的女儿，鲍廷玺不依，被他妈一顿臭骂，只得央求归姑爷一块去请媒人，娶妻过门。
鲍廷玺领班子出去唱戏，王太太原以为他在什么字号店，当得知底细后怒气攻心，晕死过去，救活后，气成一个失心疯。一连两年家产败的差不多了，老太太和女儿、女婿商量：鲍廷玺是个螟蛉之子，又弄个疯女人，在家闹成这个样子，不如把他们赶出家门。于是请邻居王羽秋、张国重来说，给了二十两银子，把他们赶走了。
鲍廷玺去苏州抚院同相公倪廷珠哥哥相会，得知鲍廷玺被赶门在外时，廷珠要同去看弟媳。
王太太见有这样们体面大伯，忧愁减民一半。廷珠临别送给廷玺七十多两银子。鲍廷玺搬了家，不多时银子也花完了，便收拾到苏州找他大哥。在义征黄泥滩遇见王老爹孙女婿季苇萧。
第二十八回
季苇萧扬州入赘
萧金铉白下选书
鲍廷玺走到阊门，听说倪廷珠已死，哭倒在地，盘缠用完，只得把一件见抚院的绸直缀当了两把银子，到扬州找季苇萧。
鲍廷玺回到南京，被太太骂了一顿，施御史又来催他兑房银，他因无钱把房子退了。太太只得在娘家胡姓借间房子。
季苇萧缺少盘缠，在刻字店案板上睡觉。那日早来了一个人要找选文章的名士，季恬逸答应替他去找。
季恬逸和诸葛天申、萧金铉三人选定僧官房选文章，刻文章。
第二十九回
诸葛佑僧寮遇友
杜慎卿江郡纳姬
季恬逸、诸葛天申、萧金铉三人赊钱买酒选文章，准备刻印。杜慎卿来回拜，称赞萧金铉在乌龙潭春游时写的一首诗"诗句清新"。但又说："诗以气体为主"。
次日，杜慎卿写贴请诸葛贴请诸葛天申、季恬逸和萧金铉三人到寓，鲍廷玺已在坐，杜慎卿当即摆宴招待几位。
两日后，三人在杜慎卿处，见到"做媒的沈大脚"。三人心里明白想要为他娶小。
第三十回
爱少俊访友神乐观
逞风流高会莫愁湖
杜慎卿同季苇萧相交，极其投合，杜慎卿向鲍廷玺打听季苇萧的为人，鲍廷玺把季在太爷手里考案首，后来娶了太爷家王总管的孙女，得了盐运司荀大老爷几百两银子，又在扬州尤家招了女婿等细说了一遍。
季苇萧得知杜慎卿想求一个己人，便耍笑与他，将"神乐观"的"美男"介绍给他。杜慎卿到了乐观，在桂花道 院见到了霞士，才知上了当。
次日，杜慎卿忙着搬河房娶妾去。季苇萧、来霞士、鲍廷玺来贺喜。杜慎卿和众人商议要请各位朋友五月初三在莫愁湖的湖亭看那一百多戏班了的旦脚 来会戏，根据色艺排名次，并上榜扬名。
后来评选揭晓，传遍了水西门，闹动了淮清桥，杜慎卿名震江南。
第三十一回
天第县同访豪杰
赐书楼大醉高朋
鲍廷玺见杜卿慷慨，欲错银团班子生意过活。杜慎卿摸清了鲍廷玺的心意，便说明自己银子的用途，叫他去找赣州府的兄弟杜仪（字少卿，是杜慎卿第二十五弟，他五伯父的儿子）并说："自己伯父是个清官，伯父去世后，他不上一万银子家私。他是个呆子，只要听见人向他说些苦，就大捧出来给人家用。"鲍廷玺索要书信，杜慎拒绝了，让他先去投邵奶公家的管王胡子，并教他如何投其所好。
王胡子拿手本领鲍廷玺来见杜少卿，滁州乌衣巷的 四爷在坐，听说"这人是先太老爷抬举过的"，便热情招待，并叫小厮加爵请了为娄太爷诊病的张俊民相公作陪。王胡子来报："北门汪盐商家明日酬生日，请县主老爷，请少爷去做陪客"，杜少卿拒绝了。
一日清早，王胡子和加爵正在说话，臧三老爷来会少爷，杜少卿为会见，臧三老爷请杜少卿同去拜会王知县，杜少傻子不肯，认为王家这一宗灰堆里的进士 ，无资格让他拜见。杜少卿不让臧三再提会王知县的事。
杨裁缝磕头下跪，放声大哭，说母亲暴病死去，工钱买了柴米，要杜少卿借四两银子与他为母买棺材衣服。杜少卿慷慨相助。命王胡子和杨裁缝拿那箱衣服当上二十金去埋葬母亲。
第三十二回
杜少卿平居豪举
娄焕文临去遗言
杜少卿亲发王胡子买掉一宗田，给娄老伯的孙子一百两银子，回去做小三生意过活，不让告诉娄老伯。
臧三爷跪下向杜少卿求借银两，杜少卿当即应允，第二天让王胡子送去一要银子。杜少卿说王知县被免去官职无处居住，便命王胡子管家去请王知县到杜家花园来住，并向臧三爷说明自己这样作的想法。张俊民为傻子求学又来求杜少卿为他捐一百二十两银子修学宫，杜也答应了。
鲍廷玺求杜少狠赏他个本钱，重新教个戏班了维持一家人的生活杜少卿答应给一百两银子，用完了再来说话。鲍廷玺跪下致谢。
娄太爷劝杜少卿：慷慨仗义要看对什么人，说臧三爷、张俊民、鲍廷玺都是没良心的人，管家王胡子就更坏了。杜少卿流泪道："我都知道了"。拿出百十两银子雇了两班脚子抬娄太爷回南京老家陶红镇。
第三十三回
杜少卿夫妇游山
迟衡山朋友议礼
娄太爷走后，无人劝杜少卿，凶花钱如流水。杜少卿带着王胡子和加爵先去南京会卢家表侄，途中王胡子拐了二十两银子逃走。
在仓巷外祖卢家，相识了表侄卢华士的业师迟衡山。杜少卿和迟衡山会了南京太守之孙蘧马+先夫及马纯上、景兰江。迟衡山同杜少卿到东水关找到房牙子，租了一家河房，写定租约。杜少卿从季苇萧口中得知杜慎卿已进京乡试了。
杜少卿和娘子在清凉山饮酒，大醉后，携着娘子手，在清凉山冈上走了一里多路。
杜少卿听说娄太守爷前月二十六日去世，大哭一场，连夜制备祭礼。次日清晨坐轿去陶红镇在娄太爷柩前大哭几次，拿银子做了几天佛事，临走时又拿了几十两银子买地安葬娄太爷，娄家全家拜谢。
巡抚部院李大人（原是杜先祖的门生）举杜少卿为该县儒学规律性官。杜少卿卖金杯作盘费赴安庆去谢李大人。讲清了自己不愿做官的原因，又回南京。途中因钱已花光，准备拿衣服去当，多亏来为芜湖县老爷作诗的来霞士替他付了茶钱。
杜少卿同来霞 士在庙里见到滁州韦四爷，韦四爷送他十两银子作盘费回家。
杜少卿得知迟衡山发起要给南京第一贤人吴泰伯盖一所泰伯祠，让众人捐款，杜少大喜道 ："这是该的"，随手写了三百两。
第三十四回
议礼乐名流访友
备弓旌天子招贤
县里杜老爷请杜少卿到京里去做官，杜装起病来，叫邓老爷不用来。杜娘子问他为何这样？杜少卿认为："南京是个好玩的地方，每天看花吃酒，好不快活！"
迟衡山、马纯上、蘧马+先夫、季苇萧、钱麻子、六合的现任翰林院侍读高老先生都到薛家赴宴。席间，季苇萧说到天长杜氏弟兄更胜于娄家表叔的豪杰时，吭老先生大发议论，把杜少卿说得一文不值。而众位认为杜少卿是不可多得的"奇人"。
季苇萧让杜少卿另娶一标致的佳人，杜少卿认为娶妾是最伤天理的事。
庄绍光奉旨上京，途中，在辛家驿店中遇到了孙解官和萧昊轩。第二天同行时在林子中遇见盗贼，萧昊轩弓弦断了无法抵抗，解官吓得拔回马头便跑，盗贼赶着百十个牲口，驮着银鞘往小路上去了。庄绍光坐在车里，半日不敢说话。萧昊轩在一小店听说到盗贼是店主赵大的同伙。他把自己的头发拔了一绺，续好弓弦，赶上盗贼，手执弹弓，象暴雨打荷叶一般打的盗贼抱头逃窜，夺回了银鞘。
第三十五回
圣天子求贤问道
庄征君辞爵还家
嘉靖三十五年十月初六日，庄征君在午门奉天殿拜天子，十一日二次接见，天子问他"这教养之事何者为先？"庄征君因头巾里有个蝎子，头顶心里一点疼痛，只得说："容臣细思，再为启奏"，天子应允。次日，他便把教养之事细写了十策，又写了一道："恳求恩赐还山"的本。
几日后，天子坐便殿，问太保说："庄尚志所上十策，学问渊深，这人可用为辅弼么？"太保认为："庄虽系出群之才，但非进士出身，用他不妥。"天子只得允许庄征君还山，并赐内帑银五百两，又赐南京元武湖让他著书立说。
庄征君回南京途中，投宿农家，因这家老妇人死了没钱买棺材还停放在家里。三更时，老妇人走了尸，老头只有出气无进气。庄征君拿出几十两银子买了棺材和地，雇人抬埋了二位老人。
庄征君为了回避本城乡绅的拜见，连夜搬至元武湖去住。
一日，卢信侯渡船来见庄征君，中山王府发了几百兵捉拿卢信侯。为了不使庄君受牵连，卢信侯第二日投监，庄征君写了十几封信拓发人进京去托朝里大人为卢说情，卢信侯被放，出首人被问罪。
第三十六回
常熟县真儒降生
泰伯祠名贤主祭
虞博士三岁丧母，十一岁随父到祁家教书，虞太翁死后将虞博士托付给祁太太。他十七八岁跟云晴川先生学诗文，又随祁太公学了些地理、算命和选择。十九岁开始坐馆。
虞博士三十二岁那年又没了馆，日子难过，祁太公介绍他到远村一个姓郑人家去看葬坟，郑家谢了他十二两银子。回家的船上，虞博士救了一个因父病死无钱买棺材而投河自尽的人，并称了四两银子给他。这年下半年又有了馆，冬底又生了个儿子。四十一岁那年乡试，祁太公说他积了阴德，要高中，果真中了。又到南京会试，没有中进士。
虞博士五十岁时，进京会试，中了进士，让他补了南京的国子监博士。
虞博士去元武湖拜庄征君，庄不愿会他。经杜少卿说阴，庄征君去回拜虞博士，两人一见如故，结为性命之交。
汤相公无处住，向虞博士借银买房子，虞博士认给了他三四十两，虞博士同伊昭谈起杜的品行，大伙认识不一，而虞博士认为"他的才名，是人人知道的"。
虞博士为一个姓端的乡下人辩白了所谓赌博的冤事，释放了他，那人感恩不尽。
第三十七回
祭先圣南京修礼
送孝子西蜀寻亲
虞博士会见了迟衡山等人，听说是要请他四月一日做泰伯祠的主祭人，虞博士应诺了。杜少卿又请出好友臧蓼斋作司事人。
大祭泰伯祠，从主祭、亚献到佾舞的孩子共七十六人。人都说这位主祭老爷是一位神圣临凡。
蘧［马+先］夫向杜少卿揭穿张俊民的底细，张铁臂见人看破了像，拉着臧蓼斋回天长去了。
杜少卿替萧金铉三人付了店帐和酒饭钱，三人各自回家。
郭铁山先生因寻父走遍天下，武书向杜少卿介绍了铁山寻父之事，杜少卿十分钦佩。
●第三十八回
郭孝子深山遇虎
甘露僧狭路逢仇
虞博士、杜少卿、武书、庄征君等给郭孝子送盘费。
郭孝子晓行夜宿来到陕西会见同官知县尤公。尤公备席请郭孝子，并给了他五十两银子，拿出一封书信，让到成都东山后交与萧昊轩先生，几天后，郭孝子走到一个山地，天色将晚，没有村落，两次遇虎，两次死里逃生。
第三日，郭孝子雪行山路遇见因生活所迫而装鬼抢劫的木耐夫妇。便拿出十两银子让他们做小生意，并教给那二人些刀法、拳法，木耐拜郭孝子作师父。
郭孝子千辛万苦来到成都府，在四十里外的一个庵里找到了在那儿当和尚的父亲，老和尚拒不认子。郭孝子被父拒之门外，不肯相认。便在这竹山庵外租了一间房子住下，买通了庵内一道人，日日搬柴运米，养活父亲。半年多，银子用完了，只得就近给人家打短工挣钱养活父亲。
半年后，海月禅林的老和尚要去峨嵋山，顺便去成都会见郭孝子，被恶和尚赵大相害。
●第三十九回
萧云仙救难明月岭
平少保奏凯青枫城
一个少年用弹子打瞎了恶和尚的双眼，并背着老和尚送了四十多里路。那少年不露姓名。老和尚遇见先君归葬的郭孝子，得知此少年乃是萧昊轩的儿子萧云仙。郭孝子劝萧云仙为朝廷出力，以便青史留名。
萧云仙和郭孝子的徒弟木耐投军，来到平少保军中，少保赏给萧云仙千总职衔，木耐赏战粮一分，听候调遣。
萧云仙带兵进攻青枫城，两战告捷。
●第四十回
萧云仙广武山赏雪
沈琼枝利涉桥卖文
萧云仙奉命监督筑城，招集流民开垦田地，兴修水利，犒劳百姓。萧云仙和木耐走遍了城内外，栽了几万棵柳树，百姓感激他，在城外修起一所先农祠，中间奉供先农神，旁边供了萧云仙长生禄位牌，墙上还画了赞美的画。
萧云仙开了十个学堂，请了一个姓沈的先生和十个识字的士兵教孩子们读书。
萧云仙因修城被工部核减追赔，回到成都，老父让把尽有的七千金一总呈出归公，并嘱咐儿子"为人以忠孝为本，其余都是末事"。
萧昊轩去逝，云仙为父治办丧事，家产赔完还少三百多两银，多亏少保和少保提拔的知府帮助。升了他应天府江淮卫的守备，萧云仙奉旨前往新任，来到南京广武卫，遇见木耐。
在花牌楼会拜了武书，又先后见了虞博士、迟衡山、庄征君、杜少卿。在钞关码头一个船头上遇见了沈先生送小女出嫁。萧云仙封了一两银子作贺。
沈先生得知宋为富骗女儿为他做小妾，写状告到知县 府用钱买通知县，知县批沈先生无理。沈琼枝不见父亲消息，将宋府房内有动用的金银器皿，珍珠首饰，打了一个包袱，扮做小老妈的模样，买通丫环，五更时从后门逃走，出了钞关门上船，回故乡怕人耻笑，便换江船直奔南京。
●第四十一回
庄氵+瞿江活旧秦淮河
沈琼枝押解法都县
沈琼枝在秦淮河利涉桥挂牌"为人刺绣，作诗写扇"。
国子监武书同杜少卿等到王府塘来同会沈琼枝。沈琼枝到杜府会见杜娘子。江都县两个差人前来捉拿沈琼枝。
沈琼枝被传到三堂回话，知县也"为什么偷盗宋家银两私逃？"沈琼枝将宋为富如何强骗她为妾的事细述一遍。知县说："你这些事，自有江都县问你，我也不管。你既会文墨，可能当面作诗一首？"琼枝答应，知县要以堂下槐树为题，沈琼枝不慌不忙吟出一首七言八句来，知县看了赏鉴。当堂查点了沈的行李，见内有杜少卿和武书赠给的诗文，明白了一切，便给江都县写一书子，托他见开释此女，断还她父，另行择婿。沈琼枝被押上船，两位差人向她要钱，沈姑娘没给，还打差人。
●第四十二回
公子妓院说科场
家人苗疆报信息
汤六老爷在妓院请大爷、二爷酒席，大爷、二爷大白天提着"都督府""南京乡试"两对灯笼。席间，大爷夸谈了应试时科场的规矩和程序以及那动人而又威严的场面。
二十多天后，贡院放出榜来，兄弟二人都没中。
●第四十三回
野羊塘将军大战
歌舞地酋长劫营
汤大爷、二爷遵照父命转回镇署，途中，万雪斋两只盐船被那划着小拨船的两百个凶神似的人，抢劫一空。船上人忙过来跪下求汤家二位少爷。二位让呈状子于彭县去告。
彭县知府大怒道："本县法令严明，地方肃清，那有这等事，"不由分说，将船工朝奉打的皮开肉绽，骂着要将他们寄监，明日再审。
汤大爷叫臧岐拿贴子来拜知县，知县便把他们都放了。
金狗洞苗子别庄燕捉去生员冯君瑞。总督批示下来，"带领兵马，剿灭逆苗，以彰法纪"。汤镇台拿出五十两银子让书办将文里的"带领兵马"写成"多带兵马"。
粮饷齐备，已是除夕，守备禀道："晦日用兵，兵法所忌"。汤镇台却要"出其不意，攻其无备"。苗子男女正聚集在一起饮酒作乐过年，冯君瑞本是一个奸棍，得苗女为妻，翁婿两人叫了许多苗婆演唱苗戏。大皇帝发兵来剿，杀到野羊塘，苗兵死伤过半，苗酋同冯君瑞觅小路逃往别的苗洞里。
五更时苗兵劫寨中计，被伏兵打的漫山逃散，汤总镇凯旋回镇远府。因总督和雷太守专问别庄燕和冯君瑞下落，汤镇台派臧岐探明情况，设计捉了冯君瑞等。
上谕下来批曰："汤奏办理金狗洞苗匪一案，率意轻进，糜费钱粮，着降三级调用，以为好事贪功者戒"。汤镇台看后，叹了一口气，收拾行李回家。
●第四十四回
汤总镇成功归故乡
余明经把酒问葬事
汤镇台降职同两位公子回家。骂了到黄泥滩来迎他的六老爷油嘴油舌。同在高要县做知县已告老还家的乃兄相见，十分高兴。他不进城，也不会官，只是在临河上构了几间别墅，左琴右书，教子读书，每日为请先生教子的事操劳。扬州萧柏泉向汤镇台推荐五河县余有达先生教书。余先生说要到无为州走走谢绝了。
余有达回到五河县余家巷，弟弟余有重出来迎接，备酒替哥哥接风。有达去无为州要弄几两银子把父母安葬了。州尊介绍他给一个叫凤影的人说了件有关人命的事，得了一百三十两银。余有达在南京探望杜少卿表弟。杜少卿听说他要选地葬父母，认为对此要立法，凡迁坟人要递呈子与衙门先叫看风水的说出一二，如打开不是象他所说，要砍那风水先生的头并给那子孙定成谋杀罪。
●第四十五回
郭友谊代兄受过
讲堪舆回家葬亲
县衙门差人余家要提过赃款的余持，余二替兄周旋受过。余大回家，兄弟二人商议为双亲下葬。
因对门起火而余家兄弟将父母灵柩搬到街上，火息后余家兄弟又将灵柩请回堂中。按五河县的风俗，抬出去的灵柩再回来，就要变穷，众人都来劝说，但余家二兄弟仍按礼仪遍请亲友会葬，这件事传遍了五门四关，成了一大新闻。
●第四十六回
三山门贤人饯别
五河县势利熏心
余大先生葬了父母到南京杜少卿河房里。九月初五，庄征君、迟衡山、武正字、杜少卿、汤镇台、萧守府、虞博士在庄濯江家吃茶看戏。庄濯江寻妙手丹青画了一幅"登高送别图"，在会诸位都作了诗。又各家移樽到虞博士斋里饯别。杜少卿与虞博士洒泪而别。
杜少卿向在河房里的余大讲说相别虞博士的话，余大先生赞虞博士之为人。
余大回到家，虞华轩请余大在舍教子，并说"只求小儿能学到表兄的品行，这就受益得多了"。
季苇萧给虞华轩把把调查五河县当铺戥子太重，剥削小民的事说了。虞华轩也低语向季苇萧说了本县仁冒、仁大方家这两个典铺依仗权势无所不为的行径。
●第四十七回
虞秀才重修元武阁
方盐商大闹节孝祠
五河县有个风俗，说起那个有品行，便会被人耻笑。虞华轩生在这恶俗之地，守着几亩田园，每年苦积下几两银子，叫兴贩田的人家来，说要买田、买房子，讲的差不多了，又臭骂那些人一顿，不买了，以此开心。县里人都说他有些痰气，为贪图他几两银子而亲近他。
成老爹是个兴贩的行头，给虞华轩的银子打主意。结果被虞华轩捉弄了一番。
●第二个月初三日节孝入祠，虞华轩家祖宗入冷冷清清。方家老太太入祠轰轰烈烈。方六老爷伏在栏杆上看执事，权牙婆一手扶栏杆一手拉开裤腰捉虱子吃。
虞华轩监工修元武阁。
第四十八回
徽州府烈妇殉夫
泰伯祠遗贤感旧
余大先生在虞腐人馆，早去晚归。一日早，三骑来报，说他被选了徽州府学训导。余先生本来就文名满徽州，如今做了官，众人钦敬。
一日，秀才王玉辉来拜见余大先生，说他的志向是要纂三部书：即礼书、字书、乡约书。
王玉辉三女婿病重去逝，玉辉答应女儿别母殉夫。妻子说他是个呆子，不该如此，女儿绝食六天不能起床，母亲伤心惨目，痛入心脾，病倒被抬了回来。
三姑娘饿了八日，午时去世，母亲哭的死去活来，王玉辉却说："女儿成仙了，死的好，"仰天大笑。
王玉辉不忍心在家看老妻悲恸，要到南京去游，余大先生便给庄征君、杜少卿、迟衡山、武正字写了书信。
王玉辉来到苏州换船，看见妇人家坐船陪客在河内游荡，认为是坏风俗。又看见一个穿白的少妇人，不由得想起了女儿，热泪直滚。
●第四十九回
翰林高谈龙虎榜
中书冒占凤凰池
万中书等人到秦中书家赴宴。秦中书请来了凤老四，向众位介绍说他是个极有义气的人。
演戏开始，一个官员带着十多个快手把万中收用一条铁链套在颈上拉了出去。
●第五十回
假官员当街出丑
真义气代友求名
万中书在秦中书家看戏，被官员锁去。秦中书埋怨脸面无处放，但信为客人犯事，与他无关，便叫继续唱戏。
凤四老爹坐在远处冷笑他们，提出让差一人打探究竟，自己又亲自打探一番。听万中书说奇冤极枉，便决定到浙江去弄明此事。
凤四老爹说了假充中书的实话，凤四老爹让万中书暂且住下，便到秦中书家去了。
高翰林按凤老四所说拿了一千二百两银子，托施御史派人进京办理解救万中书的事。
●第五十一回
少妇骗人折风月
壮士高兴试官刑
凤四老爹同三位差人送万中书到台州去审官司。中途，凤四爹对万中书说："审你的时候，你只说家中的一个游客凤鸣岐做的，等他来拿我。"
在船上，凤四爹帮助丝客索回被一个女人骗的二百两银子。
到了台州去审官司祁老爷间问，万中书拒不承认，只说此事是凤鸣岐干的，祁老爷叫带上凤鸣岐，凤四爹不承认，便对他动了大刑，三次夹棍都被他搞断为六节，凤四爹只是笑并无一句口供。
祁老爷禀了抚军，抚军知道凤鸣岐是有名的壮士，吩咐知府从宽办结，知府将万里、凤鸣岐都释放了。
万中书（即万里）对凤四爹感恩不尽。凤四爹别了万中书，未曾受他不之谢，往杭州去了。
●第五十二回
比武艺公子伤身
毁厅堂英雄讨债
凤四爹和秦中书之弟秦二爷骑马到胡老八家。胡老八让马夫牵来一匹马，那马一个蹶子把一位少年的腿踢了一下，胡老八大怒，上前一脚就将那只马腿踢断了。
凤四爹让搬八块方砖作一垛，在阶沿上有四尺来高，把手朝上一拍，那八块砖碎成几块一直到底。胡八哥用刚才踢马劲踢凤四爹的肾囊，象踢到一块生铁上，把五个脚指头几乎碰断，直痛到心里。
凤四爹要向陈正公讨银子，陈正公的侄儿陈虾子乘船到南京找家叔。陈正公上了毛二胡子一千两银子的当，同侄子陈虾子回家。
凤四爹要替他夺回银子，让陈正公先去嘉兴等候，自己和秦二侉子一直找到毛家当铺，高嚷"银子到底还不还？"一面使出小小两招武功，那当铺的墙倒柱歪。毛二胡子只好答应本利清还。
陈正公拿出两封一百两银子致谢，凤四爹只留了五十两以清前帐。
●第五十三回
国公府雪夜留宾
来宾楼灯花惊梦
南京的十二楼每年到春三二月时，姊妹们都匀脂抹粉，彼此邀伴玩玩耍，为了破俗，妓女们也要邀几位名士来往。
来宾楼有个雏儿叫聘娘，喜欢与官老爷打交道。国公府内徐九公子的表兄陈老四向表弟徐九公子借了二百两银子，做了几套衣服到来宾聘娘家。夜晚，聘娘做梦。"陈四爷升授杭州府正堂，她成了官太太，结果被一黄脸秃头的师姑，揪着大骂，要叫人锁了她"。聘娘惊醒，方知一梦。
那时市井中间，又出了几个奇人。
一个季遐年，无家业，住寺院。写得一手好字。得了钱自家吃了饭，剩下就给那些不相识的穷人。
又一个奇人是卖火纸筒子的王太。最喜欢下棋，卖火纸筒过活。
还有一个开茶馆的盖宽，酷爱诗画，生活十分艰难，邻居老爹见他十月里还穿着夏布衣裳，劝他借个本钱做大生意，他说："世情看冷暖，人面逐高低"。不愿向别人张口。他和邻居老爹来到泰伯祠，见几个乡间老妇人在那里挑荠菜，二人只是叹息苍凉。
还有个做裁缝的荆元，开着个裁缝铺，还爱弹琴写字作诗。他抱琴到于老爹家，弹曲凄凉宛转，于老爹不觉凄然泪下，自此后，两人常来常往。
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