中国文明，起源于黄河流域的中原地区，根据流传于后世的传说，最初是有一个“三皇五帝”时代。具体是那三皇，那五帝，又存在不同的说法。一般而言，常见的说法，三皇指的是伏羲，遂人，女娲，神农和祝融中的三位。他们是上古时代的部族领袖，据说教会了人们取火耕作蚕织等各种技术。三皇时代，应该是最初期的氏族社会，掌握了生火的高科技，那绝对是大能人啊，能带大家伙过上好日子啊，自然就成了领导大家奔小康，追求美好生活的领袖人物。
三皇之后的五帝，较常见的版本是黄帝，颛顼，喾，尧和舜。这时候，应该已经是部落社会，领袖们的影响力范围也扩大了。领袖们的地位除了得到本氏族人的拥戴认同，还必需有过人之处，得到本部落，和其他部落的认同。
在帝舜的时代，黄河泛滥成灾，百姓愁苦不堪，一个叫禹的贤人，历时十三年，三过家门而不入，治理了黄河。人们为了表达对他的敬意，称其作大禹，伟大的禹。 帝舜年老之后，把领袖的地位禅让给了帝禹。
上古的神话传说这些，往往是反应折射的是书写者的时代背景和社会理念。比如古希腊社会，男女性关系概念开放甚至说淫乱，因此古希腊神话传说中的人物，通奸偷情乱伦那些的，都是常有的事。
那我们再来看看大禹的故事，这个传说故事里，有着许多和西方人上古传说截然不同的中国特色。首先，这大禹那绝对不能按凡人的标准去要求衡量，否则就出问题啦，自己的媳妇和娃都不管不顾啦，这要是按小百姓的伦常标准要求，那不成了二流子了吗？绝对不能，大禹是圣人，所谓圣人，就是先公后私，公而忘私，超越了小百姓的正常人伦需求和标准的圣人，或者按现在的说法，叫超人。其次，领袖的地位不是来自于血统继承，帝舜的继任者，不是自己的儿子，而是品德才干高超的圣贤，大禹。第三，领袖的权威，是不可置疑的。帝舜是处死了治水失败的鲧，而鲧的儿子大禹，并没有想着替自己的父亲报仇，而是服从于帝舜的指令，并且尽心尽力。最后有一条也很独特，大禹治水的故事里，没有任何神仙菩萨那些的来帮忙，来施展法术神通，靠的就是人类自己的能力和努力，解决问题。
领袖的地位来自于个人品格，而不是血统继承，领袖有能力并且大公无私，大家不靠神仙帮助，就顺服于圣人领袖的带领，一起追求美好的生活。这个期盼，一直隐现在中国历史的长河中。
悲催的是，大禹的儿子启，显然就不是圣人啦，他结束了公天下时代，把领袖的位置传给自己的儿子，从此中国历史，进入家天下时代。
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