古印度哲学思想的地水火风理论，之所以能够被佛教继承为对世界本质的基本认识，是由于它是能够客观反映世界现实的工具。
在古代西方文明包括维吾尔族医学文明中，也有关于土、水、火、气的相似理论，但从广度上看，“土”的概念不如“地”的概念宽广，“风”的概念不如“气”的概念包容。
在中华文明中，地水火风理论可以看作相当于四象理论，是介于阴阳与八卦之间、三才与五行之间的中间产物。但是，实际上地水火风理论却在一定程度上独立于或超越了三才五行八卦。
地水火风理论将世界分为物资世界和精神世界，即器世间和有情世间，以及有情世间的色和心、人世间的理和智、佛法界的小乘和大乘及密教的胎藏界和金刚界，是为阴阳二分法的模式。
物资世界构成的基本成分有四种，具体为地、水、风、火，实际上就是每种物资所具有的固态、液态、气态、场态四种形态，或者代表所有物资分类的固体、液体、气体、光体（磁场）四种存在状态，并分别代表其坚固支持、滋润布化、行动交流、温暖体现的特性。在此，“地”类似于五行的金和土、八卦的地和山，“水”类似于五行的水、八卦的水和泽，“火”类似于五行的火、八卦的火和天，“风”类似于五行的木、八卦的风和雷。之所以说是“类似”，是因为两者在各自的本性及其外延的代表性方面都有所不同。
在事物的运动变化过程中，地水火风分别代表生住异灭或成住坏空的空灭、异坏、住存、生成阶段。
地水火风的相互关系：地水火风是相互依存、相互制约、相互支持、相互转化、共同作用、缺一不可的关系，一般体现为生克关系。具体为地生水、水生风、风生火、火生地，地克风和水、风和火克地、水克火，地火相对、水风相对。
如果以阴阳为标志，地水火风则分别代表太阴、少阴、太阳、少阳。
如果以地球为核心观察世界，地水火风就分别代表大地及其山体、湖泊海洋及其川水溪流、大气层及其各种气象、天体及其日月星辰。
物资世界是以时空维度来运行的。以时间标识，地水火风在一年中分别代表冬、秋、夏、春，在一月中分别朔、下弦月、望、上弦月，在一天中分别代表夜半、暮、日中、朝。以空间标识，地水火风分别代表北、西、南、东以及下（后）、右、上（前）、左。
在太空，地水火风分别代表北方七宿、西方七宿、南方七宿、东方七宿；又分别代表暗物质、黑洞和太阳系外的行星以下星体及太阳系第四级以下星体，流星、彗星和月球及太阳系内其他卫星，显物资虚空及宇宙光、宇宙射线、白洞、恒星和太阳，太阳系内行星（除地球外）和类行星。
在地球大气层的空中，地水火风分别分别代表对流层、平流层、电离层、臭氧层。又分别代表气候的寒、湿、热、干，气象的寒与冰雪、湿与阴雨、暑热与电、风与雷鸣。
在水体，地水火风分别代表井水暗流露水、海洋水湖泊水、天来水、川流水。又分别代表北海、西海、南海、东海，以及代表北冰洋、大西洋、印度洋、太平洋。
在地上，地水火风分别代表沙土、泥浆、动物、草木。又分别代表南极大陆、美洲大陆、非洲大陆、欧亚大陆（包括澳洲）。
在地下，地水火风分别代表岩石、地壳、煤炭、矿物等固态物质，地下水、石油等液态物，地浆、地火、地热、熔岩等热态物质，地气、天然气、石油气、煤层气、井气等气体物质。现代人类对于地球资源的肆意掠夺消耗，已经严重破坏了地球内部地水火风的平衡生态，若继续放任下去，人类会很快就遭受天地自然的无情报复，将亲手把人类自己扼杀。
在动物界，地水火风分别代表四象四瑞四类，即以灵龟玄武为标志的甲壳类，以白虎麒麟为标志的毛兽类，以凤凰朱雀为标志的羽翅飞行类，以龙为标志的鳞爬两栖类。
在植物界，地水火风分别代表植物分类的菌藻苔藓，草本厥类，被子植物，裸子植物。
在植物界，地水火风分别代表植物部位的根果籽，茎芯，花蕊芽苞，枝叶。
在植物果实和动物卵蛋及单细胞生物上，地水火风分别代表核子、肉浆质、络脉网丝孢、皮壁膜壳鞭毛。
在人和动物的主体，地水火风分别代表形、精、气、神即形体骨肉、血液体液、功能能量视力和精神生物光、运动代谢气体和感觉。
在人和动物的形体，地水火风分别代表骶椎以下部分包括骶尾部盆部阴部和后肢（足、后鳍），腰椎部分腰部和腹部，颈椎以上部分包括头面部颈部，胸椎部分包括胸背部和前肢（手、翅膀、前鳍）。
在人和动物的体内，地水火风分别代表盆腔及其脏器、腹腔及其脏器、颅腔及其脏器、胸腔及其脏器。
在人和动物的头面部五官部分，地水火风分别代表鼻、口、眼、耳。
在人和动植物矿物的功能活动形式上，地水火风分别代表气机升降出入的入、降、出、升。
在人和动物摄取和入体的物质上，地水火风分别代表固态物质粉尘虫螨寒气、流质物质饮品汁水湿气、光热磁场音声或烧烫射线暑气、空气或气体细菌病毒风气。
在人和动物排出排泄的物质上，地水火风分别代表胚胎粪便耳屎等固态生成物排泄物分泌物、汗尿涕泪痰唾精血等液态生成物排泄物分泌物、体温热能情感生物电等生成物、呼气矢气体气音声等生成物排泄物。
在人和动物的生命历程上，地水火风分别代表生老病死四苦的死亡苦、疾病苦、衰老苦、生育苦出生苦生长苦。
在有情生命的生成方式上，地水火风分别代表化生、湿生、胎生、卵生。
在地球人种的分类上，地水火风分别代表黑色人种、棕色人种、白色人种、黄色人种。
在药物的功能性质上，地水火风分别代表其升降浮沉四气的沉、降、浮、升，寒热温凉四性的寒、凉、热、温。
在精神灵魂范畴，精神世界的地水火风分别代表精神活动过程的受、想、识、行。
在精神物质方面，地水火风分别代表志意、七魄、神识、三魂。
人生精神四苦的爱别离、怨憎会、求不得、五蕴盛分别属于火、风、水、地。
地水火风又分别表示精神活动的恐、哀、喜、怒，人性的贪、恶、痴、嗔。
在佛教的疾病病因分类上，地水火风分别代表宿业所造和鬼邪入体、饮食不当、心魔作祟和走火入魔、四大失调。
在人类个性上，地水火风分别代表稳重淡定、柔性随和、热情果断、动感多变。
在人性善根上，地水火风分别代表心愿希望、慈悲关怀、智慧思考、行动实践。
在佛教的世界分类上，地水火风分别代表欲界、色界、法界、无色界。又分别代表人类居住的北俱芦洲、西牛贺洲、南赡部洲、东胜神洲。
在灵魂流转路径上，地水火风分别代表鬼和地狱、畜生、天和阿修罗、人。
在佛教的法界分道上，地水火风分别代表声闻、缘觉、佛、菩萨。又分别代表北方莲花世界、西方极乐世界、南方欢喜世界、东方琉璃世界和香积世界。
在密教的修行内容上，地水火风分别表示羯磨部、莲花部、宝珠部、金刚部。
在佛教的修行方法上，地水火风分别代表定、念、慧、戒。在定观禅修的进程上，则必须依照地、水、风、火的生成次序，依次修观人体的地部海底轮、水部脐轮、风部心喉轮、火部眉顶轮，类似于道教的炼形化精、炼精化气、练气化神、炼神还虚阶段。地轮主要以鼻息驱动，水轮主要以口念驱动，风轮主要以耳听驱动，火轮主要以眼观驱动。
在佛教的修行样板上，地水火风分别代表地藏菩萨、观音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨。
在佛教的护法天王中，地水火风分别代表北方多闻天王、西方广目天王、南方增长天王、东方持国天王。在金刚经里，地水火风分别代表金刚语、金刚爱、金刚索、金刚眷四大护法金刚菩萨。
地水火风理论的运用，需要内部世界各要素的相互联系对应、外部世界的相互联系对应、精神世界的相互联系对应，以及外部世界与内部世界及精神世界的相互联系对应。其作用方式主要有同类而起归集、相生而起协助、相克而起制约、相对而起平衡四种。
依据地水火风理论进行的修行，并不能达到无漏涅槃的彻底解脱境界。释迦摩尼看到这个问题，因此提出空相、空大的理论，以图跳出地水火风定律的制约，在实践上以出离人体躯壳限制的头顶三寸之梵轮为观修驱动中心，以佛部的修行内容为重点，以精神心性的虚化改造为轴心、意想为动力，以地水火风为基础，成就了无上正等正觉。因此，若要以观想佛菩萨为观想方法进行禅修，只有观想释迦摩尼佛、阿弥陀佛、药师佛以及在其形象里的头顶上有佛相的菩萨如观音菩萨、地藏菩萨，并观其顶上三寸处，才能证入最上境界。
在密教的持咒修行法门中，最为普及的莫过于六字大明咒。实际上，“唵嘛呢叭嘛吽”就是表示地水火风四大的齐备、共同作用、相互联系及协调平衡。“唵”表示风、金刚部、少阳，“嘛呢”表示火、宝珠部、太阳，“叭嘛”表示水、莲花部、少阴，“吽”表示地、羯磨部、太阴。有人认为，“唵”代表天神、“嘛呢”指的是男性的龟头、“叭嘛”指的是女性的外阴、“吽”代表地神，这也没有错，其实际内涵实际上就是中医学经典《内经》所谓的“阴阳者，天地之道也，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始，神明之府也”，以及“天地氤氲，万物化醇，男女媾精，万物化生”和“阴平阳秘，精神乃治”的天地阴阳要义。不懂中医深奥理论内涵和只懂中医皮毛的某些人如郭沫若，便意淫地将阴阳理解为男女外生殖器形象。道教的修炼理论曾经也是将丹药暗喻为男精女血，结果绝大多数修炼者不明就里，造成中国历史一段时期内社会上房中采阴补阳术、食用精血术、吞服金银铅汞术的盛行，害死了千古一帝秦始皇等诸般人物。密教的一些修行者和所谓的研究者不吸取其教训，不解如来真实义，不知“一切有为法，如梦幻泡影”，漠视佛陀的教化，却将如来的形而上学理论视为或堕落实践为物化的男女双修法门，在横跨地狱的悬崖上走钢丝，殊为可叹。
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