影片关注的是社会边缘人物的生存境况。以两个典型人物为代表，年纪大的拾荒者代表的是老一代的拾荒人群，而年纪小的拾荒者代表者新一代的拾荒少年。老一代的拾荒者似乎已经拥有了在这个领域的生存的技能，而小的拾荒少年的未来更像一片未知，他们不仅要提防着社会中坏人的的欺负，而且要试图通过自己的努力在社会中生存。
影片中，老拾荒者与小拾荒者存在着从开始对抗到最后合作的转变。这些转变铸成了影片的矛盾冲突，也成了影片发展的可能性。在影片一开始，我们看到了一个聪明的老拾荒者的形象，他的身份是一个拾荒的人，但是同时我们看到，他由于在社会中的长期历练，谙熟生存之道，往往能以捡拾被偷者的钱包的手段，发点小财。同时，我们也看到一个小拾荒者的形象，显然他是一个初出茅庐的小孩，因为生活所迫，无奈的走上了拾荒的道路。
当一次，他们同时目睹了一个游客被偷的事件后，老拾荒者盯住了小偷，他想要捡得小偷手中的钱包，而小拾荒者却盯上了了被偷游客落下的照片，因为照片中的女人，与死去的拾荒爷爷留给他生母的照片的一模一样。一张照片，一个钱包，这一老、一小产生了交集。老、小拾荒者都在争夺钱包，钱包中的名片是老拾荒者找到失主的唯一可能，同时也是小拾荒者找到生母的可能。
当老拾荒者得知小拾荒者追要钱包的原因是寻找失主，以便找到生母，精明的老拾荒者企图通过拉拢这个小孩，取得小孩信任之后，并用自己的老手段获得一定的物质收益。小拾荒者在被老人拉回自己的住所之后，开始的时候并不配合，他的目的只为夺得有地址的名片，所以他装聋作哑的方式保护着自己，做着无声的抵抗。在影片中，我们可以看到，导演虽然将镜头对准了社会的底层人员，但是底层的人之间也有着互相关爱，渴望被爱的情感。从影片后面我们可以得知，老拾荒者在安徽老家也是有儿女的，尽管他不会写字，他仍然写信给安徽家里人，并且寄会钱去贴补家人。老拾荒者虽身处异地，但是心理却心心念念的自己的女儿。所以，当我们看到影片中第一次，老拾荒者把小孩领回自己暂住的家中时，老拾荒者以一种父亲慈爱的特质关心照顾着小孩，他帮孩子做了热乎乎的晚饭，并且招呼孩子吃，还一直和小孩进行对话，仿佛像把小拾荒者当做了自家女儿。
老拾荒者的心态转变发生在遇到了一群小偷坏人的时候，这群人企图利用老拾荒者找到小孩。此时老拾荒者的正义感被激发，他知道不能让这群坏人得到小孩，否则后果不堪设想。小拾荒者也因目睹了老拾荒者被人殴打，并且暗示他“快走”的情境中，慢慢明白，老拾荒者有意在帮助他。一老、一小的矛盾正在慢慢缓和，小孩开口说话，哭诉的告诉老拾荒者是因为怕被坏人拐卖，才装成聋子哑巴。老人虽然愤怒，但小孩的身世触动着老拾荒者的内心，作为老的拾荒者的他更加明白拾荒生活的不易。老拾荒者作为一个父亲角色，他从潜意识里明白应该以一个长着的身份来保护小孩。他主动提出要两个人联手，帮助小孩攒钱，攒够路费就可以回安徽老家去了。此时老拾荒者的心态已经发生了重大的转变，他已经想要承担起保护小拾荒者，并且为他找到生母的责任。两人也从一种对抗的状态，变成了相互合作的状态。回老家安徽阜阳，老拾荒者回老家可以去找自己的女儿了，小拾荒者更是期盼着与生母相认。每个人都有美好的愿景的，不管他们是何等身份，他们都渴望着亲情，渴望着爱与被爱。这一老一少的组合，在互相关心爱护的合作状态下，搭上了开向老家的火车。
回到老家，老拾荒者回家去找女儿，而家中已经是一座即将被拆的房屋，女儿的音讯全无。而同时小拾荒者的生母并不是照片中的人物。在种种的打击中，老拾荒者试图编造善意的谎话，来继续帮小拾荒圆梦。结尾处，夕阳中，一老、一小在废墟之上，尽管社会、家人抛弃了他们，但是他们两人之间，仍能感受到另一种亲情。
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